Исследователь

– Я понятия не имею, что ты пытаешься описать, – заметила Кон, – но звучит это жутко. Макс вскочил, затопал ногами и случайно наступил на руку Кон. Вскрикнув, Кон шлепнула его по щиколотке.

– Больно! – воскликнула она.

– Не бей его! – вмешалась Лайла.

– Вы меня не слушаете! – обиделся Макс.

Фред посмотрел на Макса: глаза мальчишки были круглы и печальны.

– Мы слушаем, Макс, – сказал он.

– Нет! Пойдемте! – Макс схватил Кон за руку и потащил ее к деревьям, упрямо топая своими маленькими ножками.

Кон удивилась, но пошла следом. Она даже не сказала, что рука у Макса почему-то липкая. Фред и Лайла побежали за ними.

– Вон там! – воскликнул Макс. – Они были там!

Он показал на муравейник – огромный конус, построенный на дереве и выпирающий из ствола, как печная труба. Обезьян поблизости не было.

– Они здесь были совсем недавно! – сказал Макс. – Они вернутся.

Не веря его словам, Фред все же сел на землю. Макс устроился у Лайлы на коленях. Бака вцепился в ее рубашку.

Как оказалось, сидеть без дела совсем непросто. Образы, которые Фред старательно отгонял прочь – лицо отца, голос матери, – теперь вернулись к нему. Он подумал и о более страшных вещах – например, о голодной смерти на этой затерянной зеленой поляне. Ему стало страшно.

Он попробовал свистеть, но получилось не слишком хорошо.

– Фред, – шепнула Лайла, – ты распугаешь обезьян.

И тут появились обезьяны. Их было три, они были темно-коричневыми, сильными и довольно милыми.

Фред восхищенно смотрел, как они гонялись друг за другом по деревьям, то и дело перекликаясь. Они перепрыгивали с дерева на дерево, помахивая хвостами, а затем самая крупная из обезьян, мамаша с детенышем на шее, положила лапы на муравейник. Черные муравьи забегали у нее по шерсти. Быстро, пока они не успели ее укусить, она сложила лапы вместе и потерла друг о друга.

Кон дернула Фреда за рукав:

– Она убивает муравьев?

На глазах у Фреда обезьяна поднесла лапы к носу и глубоко вдохнула.

– Может, это для нее духи? Или наркотик? – предположил он.

Вдруг все три обезьяны, как по сигналу, развернулись и бросились прочь.

– Пойдем за ними! – сказала Лайла.

Когда ты сам не обезьяна да еще и нормально не ел несколько дней, поспевать за обезьянами нелегко. Все четверо ребят были слабы, а у Лайлы и вовсе дрожали руки. Когда все они бросились вдогонку за обезьянами, Кон побледнела.

Обезьяны остановились на ветвях огромных каучуковых деревьев.

– Пчелы! – довольно воскликнул Макс. – Я же говорил!

Высоко над головой, едва различимый среди листвы, виднелся пчелиный улей. Огромный, он был покрыт толстым слоем каучука. Изнутри доносилось оглушительное жужжание. По стволу дерева тек мед.

У Лайлы округлились глаза. Она прижала к себе Баку:

– Они ведь не нападают на ленивцев?

Между тем обезьяна-мать приблизилась к улью, проломила защитный слой каучука и сунула лапы внутрь. Отломав кусок сот, она сунула его в рот. Мед полился на голову ее детеныша. Пчелы сердито жужжали, но не смели ее ужалить.

Лайла пораженно наблюдала за этим.

– Видимо, пчелы не жалят ее из-за запаха ее лап, – сказала она. – Наверное, он их отпугивает.

– Давайте попробуем! – воскликнул Фред и вскочил на ноги.

– Вдруг это только для обезьян работает? – спросила Кон.

– Не попробуем – не узнаем, – заметил Фред, думая о том, что на ужин у них снова будут ананасы, если они еще остались в лесу, или какао-бобы, если ананасов найти не удастся. – Разве ты не хочешь меда?

– Просто подумай, прежде чем…

Но Фред уже сорвался с места. Он быстро вернулся назад и подождал, пока его догонят остальные, а потом положил руки на муравейник. Муравьи облепили его пальцы и руки по самые запястья – казалось, Фред надел черные перчатки.

– Щекотно, – сказал он. Муравьи были крошечными, все равно что черные точки.

– Теперь потри руки друг о друга! – велел Макс. – Быстро! Совсем быстро, как обезьяны!

Несколько муравьев пробежало по рукам Фреда до самого подбородка, но они, похоже, не собирались его кусать. Он потер руки друг о друга, чувствуя себя немного виноватым, и затем вдохнул запах, который оказался таким резким, что он закашлялся.

– Помните ту штуку, которой в школе ссадины обрабатывают? – сказал он. – Пахнет примерно так же.

– Дезинфицирующее средство? – спросила Лайла. Фред потер ладонями лицо, как это делала обезьяна, а затем провел ими по рукам до самых плеч. Немного помедлив, он все же собрал еще немного муравьев и на всякий случай натер ими ноги и щиколотки.

Кон понюхала его руку.

– Пахнет аммиаком! – сказала она. – Как нюхательная соль моей тетушки!

Они бегом вернулись к медовому дереву. Фред заметил, что остальные держатся на порядочном расстоянии от него.

– От тебя противно пахнет, – объяснил Макс. – Как в больнице.

У подножия дерева Фред поднял голову. Ствол был толстенным, а пчелы жужжали очень высоко.

– Ты точно не хочешь еще хотя бы секунду подумать? Хотя бы придумать план? – спросила Кон.

– Все будет в порядке, – ответил Фред. Ему всегда нравилось лазить по деревьям, исследуя неизведанный мир над землей.