Истина стоит жизни

— Совершенно верно, — продолжал старый географ. — Вот здесь я и хочу обратить ваше внимание на отчеты экспедиций, посылавшихся египетским хедивом Мухаммедом-Али вверх по Белому Нилу в 1839–1842 годах. В этих экспедициях участвовали египтяне и французы, но наиболее удачный отчет написал единственный замешавшийся между ними немец Фердинанд Верне — вы с его книгой, конечно, знакомы. — Спик утвердительно кивнул головой. — Так вот припомните описание тех огромных болотистых пространств, южнее Малакаля, среди которых оказалась экспедиция 1840 года. Там, на совершенно плоской болотистой равнине площадью в несколько тысяч квадратных миль в определенное время года Нил выходит из берегов, и вся местность превращается в огромное по площади, хотя, разумеется, очень мелкое озеро, а по основному руслу реки, которое лишь местами обозначено выступающими из воды береговыми валами, плывут вниз по течению знаменитые «плавучие острова», причинившие столько неприятностей путешественникам. Вот эти-то разливы наблюдались, как вы помните, в зимние месяцы — между декабрем и мартом. Наш расчет, который мы сделали выше, подскажет нам теперь, что полая вода могла шипи сюда от экватора за две-три недели, то есть начало паводка там должно быть именно в ноябре. Это вполне согласуется с вашими наблюдениями. Скажу вам больше: эти плавучие острова, достигающие порой полумили в поперечнике, могли образоваться только у берегов озера, где прогревающаяся на береговых мелях вода благоприятствует бурному развитию водной растительности. Когда проходят дожди и уровень озера повышается, скопления растительности, или острова», всплывают, отрываются от берегов и устремляются к естественному выходу из озера, и вода несет их с собой вниз по этому оттоку… Вот почему вашу версию о том, что Нил вытекает из озера, а не берет начало, как пола-I или раньше, где-то в горах, я считаю наиболее правильной.

Доводы доктора Бида были настолько убедительны, что ' пик воспринимал их без всяких сомнений. И все же он не чувствовал при этом удовлетворения, а скорее, напротив, испытывал смутное недовольство собой за то, что он сам раньше не додумался до этих простых вещей, и даже недовольство Бидом за то, что тот опередил его, не дав ему самому обосновать свое открытие такими вескими доказательствами. Может быть, поэтому Спику захотелось непременно что-нибудь возразить.

— Все это весьма интересно и важно, сэр, — сказал он, — и я вам чрезвычайно обязан за то, что вы посвятили меня в эти соображения. Но позвольте спросить, а как же быть с паводками в Египте? Каково же их происхождение?

— Я очень доволен, что вы поставили этот вопрос, — охотно отозвался старый ученый. — В том-то и дело, что паводки па среднем и нижнем Ниле не следует связывать с вопросом о нильских истоках, точнее — с Белым Нилом. Еще в шестнадцатом веке было замечено, что паводки на Ниле близко совпадают с дождями, выпадающими в Абиссинии. Во время моего пребывания в Абиссинии я пронаблюдал, что дожди, весьма обильные, выпадают в абиссинских горах в летние месяцы — май, июнь, июль, август, сентябрь. По множеству горных речек и ручьев, питающих Голубой Нил и Ат-бару, в эти две реки собирается вся влага с Абиссинского нагорья: оно, как вы видите здесь на глобусе, накренено к западу, а на восток, к Красному морю, обрывается крутым эскарпом. Всегда считалось и считается до сих пор, что Голубой Нил и Атбара — лишь второстепенные притоки, а главным поставщиком воды в Египет является Белый Нил. Я же утверждаю, что воды Белого Нила в огромной массе уходят и почву и испаряются в районе болот, откуда идет лишь сравнительно небольшой постоянный ток воды, тот самый, который мы наблюдаем, когда река, получая с Абиссинского нагорья очень мало влаги, находится в своей низшей стадии; весь же паводок, которым пользуются феллахи для орошения своих полей, ведет свое происхождение из Абиссинии.

— Позвольте, — возразил озадаченный Спик, — значит, вы полагаете, сэр, что вода Белого Нила не имеет для Египта никакого значения? Тогда, может быть, нам незачем так стремиться к открытию его истоков?

— Конечно, — ответил доктор Бид с мягкой улыбкой, — Белый Нил поставляет Египту какое-то количество воды и, вероятно, немалое, но какое именно— на это мы получим ответ, когда на реке будет создано несколько постов для научного наблюдения. Но почему это должно быть связано с нашим интересом к открытию истоков Белого Нила?

Спик инстинктивно почувствовал, что не следовало говорить этому постаревшему, оторвавшемуся от жизни в ее современном направлении, академически мыслящему человеку о тех взаимосвязях, которые так откровенно раскрыл перед ним сэр Родерик Мерчисон. Однако надо же было что-то ответить, и Спик произнес неуверенно:

— Просто я хотел сказать, что этот вопрос имел бы в таком случае меньше практического интереса…

Бид склонил голову набок, как делал всегда, выражая недоумение или сомнение.

— А в чем вы, собственно, видите практический интерес?

Спик пожал плечами.