История Гражданской войны в США. 1861–1865

Ясным и безветренным субботним днем 8 марта флот, осуществлявший блокаду Хэмптонского рейда, нес обычное дежурство. У Ньюпорт-Ньюс стояли на якорях пятидесятипушечный фрегат «Конгресс» и военный шлюп «Камберленд», вооруженный 24 орудиями; оба корабля были парусными. Вскоре после полудня со стороны Норфолка показался изрыгающий клубы дыма монстр, «напоминающий полупогруженного в воду крокодила». Ничего подобного еще не видели в американских водах; никому из моряков-северян не доводилось видеть ничего подобного, но все поняли, что это «Мерримак». На «Конгрессе» и «Камберленде» объявили боевую тревогу. «Мерримак» произвел выстрел из носового орудия по «Конгрессу», получил в ответ бортовой залп, но продолжил огонь. «Камберленд» и береговые батареи открыли огонь по монстру, но их ядра отскакивали от его металлических бортов как резиновые. Миновав «Конгресс», «Мерримак» полным ходом направился к «Камберленду», обстреливая шлюп из пушек. С каждым выстрелом на борту корабля северян росло число убитых и раненых. Затем корабль южан протаранил «Камберленд», вспоров борт так, что в отверстие «вполне могла бы проехать лошадь с телегой». Вода хлынула в трюм. Корабль «накренился на левый борт», его мачты угрожающе закачались. Шлюп произвел последний залп и пошел ко дну «с американским флагом на мачте».[299] Все произошло за полчаса. Видя судьбу своего собрата, «Конгресс» поднял якорь, поставил кливер и топсели и с помощью буксира направился к берегу в надежде, что мелководье даст возможность оторваться от «Мерримака», осадка которого составляла 6,7 метра. Но ему не удалось уйти за пределы дальнобойности орудий корабля конфедератов. «Мерримак» осыпал его «нос и корму снарядами».[300] На борту вспыхнул пожар; фрегат спустил цветной и поднял белый флаг. Противник не разглядел сигналов о сдаче и продолжил расстреливать «Конгресс», что довершило его уничтожение.

Как только был замечен «Мерримак», паровой фрегат «Миннесота» покинул якорную стоянку у форта Монро и поспешил по направлению к Ньюпорт-Ньюс на подмогу «Конгрессу» и «Камберленду», но наскочил на мель. Оставалось еще два часа светлого времени, и он был в полной власти конфедератов, но штурманы броненосца остереглись входить в пролив во время отлива. «Мерримак» вернулся в Сьюэлл-Пойнт и встал на якорь до рассвета, после чего его командир надеялся вернуться, чтобы уничтожить «Миннесоту» и остальные корабли в форте Монро.

Эта ночь для флота и армии Союза в форте Монро и Ньюпорт-Ньюс выдалась ужасной. Величественные деревянные фрегаты, еще утром представлявшиеся мощными боевыми кораблями, оказались абсолютно беспомощными в противостоянии этой новой машине уничтожения. Следующий – воскресный – день в Вашингтоне провели в тревоге. Сьюард, Чейз, Стэнтон и Уэллс поспешили в Белый дом советоваться с президентом, который тоже был сильно обеспокоен. Хэй записал в дневнике: «Стэнтон страшно запаниковал. Он восклицал, что они захватят наш флот, возьмут форт Монро и к вечеру окажутся в Вашингтоне».[301] Президент и Стэнтон «по очереди подходили к окну и смотрели на Потомак – вид открывался на мили, – чтобы удостовериться, что “Мерримак” еще не приближается к Вашингтону».[302] Сообщения из военного министерства отражают всеобщие волнения и опасения. Способность «Мерримака» к масштабным действиям сильно преувеличивалась, но одно соображение нельзя было игнорировать – корабль прорвал блокаду Норфолка и мог сделать то же самое в других портах. В ходе нервного совещания в Белом доме Уэллс сказал президенту и его советникам: «“Монитор” сейчас в Хэмптон-Роудс. Я уверен, что он в силах противостоять “Мерримаку” и, надеюсь, одолеть».[303]

«Монитор», несмотря на бурное штормовое море, был на буксире приведен из Нью-Йорка в Хэмптон-Роудс в субботу, в девять вечера. Через два с половиной часа во исполнение полученных приказов он подошел к «Миннесоте». Утром 9 марта конфедераты заметили «судно, которого никогда не видели глаза моряка – огромный плавучий булыжник с гигантской коробкой сыра, возвышающейся посередине: ни парусов, ни колес, ни дымовой трубы, ни пушек»:[304] они поняли, что это «Монитор». В восемь утра «Мерримак» подошел к «Миннесоте» и открыл огонь. «Монитор», находившийся под командованием лейтенанта Джона Л. Уордена, направился прямо к «Мерримаку», «подошел вплотную к правому борту» и открыл огонь. «Монитор» имел водоизмещение 776 тонн, осадку 3,2 метра и был вооружен лишь двумя 279-мм пушками Дальгрена во вращающейся орудийной башне. «Мерримак» имел водоизмещение 3500 тонн и десять орудий. Говорили, что пигмей вышел на битву с гигантом; Давид решил противостоять Голиафу.