Восстание Разина, в отличие от Смутного времени с его холопскими и крестьянскими бунтами в начале века, было определенно классовой борьбой, с одной стороны которой выступали крестьяне[87], а с другой – бояре, дворяне и приказные люди. Крестьяне восставали не против всей системы, а против некоторых ее проявлений. У них не имелось достаточной политической проницательности, чтобы понять, чем вызвано их недовольство, которое на самом деле являлось в большей степени продуктом крепостного права. Многие восставшие бежали из центра, еще сильнее взбудораженные тем, что их стремительное скопление вызвало голод на Дону. Искрой, которая воспламенила восстание Разина, послужил отказ обанкротившегося правительства платить казакам причитавшиеся, по их мнению, деньги. В результате восстание во многом имело экономические причины – голодающие мятежники пытались свести концы с концами. И хотя главной целью восставших не являлось свержение самой системы, представители высшего и среднего служилого сословия были сильно напуганы их риторикой.
Во время Смуты, когда введение Урочных лет рассматривалось всеми как временная мера, представители высшего и среднего служилого сословия иногда выступали на стороне восставших крестьян и холопов под предводительством Болотникова. В период Смоленской войны некоторые дворяне и дети боярские примкнули к восстанию Балаша. В 1648 г. их можно было обнаружить среди восставших против правительства в Москве. Однако Уложение послужило водоразделом, в результате чего в 1650 и 1662 гг. представители среднего служилого сословия участвовали в восстании только на стороне правительства, то есть подавляя восставших. Новый свод законов создал более тесную идентичность интересов между ними и магнатами, стоявшими у руля государства; и те и другие были привилегированными группами, которые все менее и менее требовались для государственной службы, одновременно эксплуатируя все более зависимые, угнетенные и разгневанные массы. Законодательство также способствовало тому, что между высшими и низшими сословиями в России разверзлась глубочайшая пропасть.
Ко времени восстания Разина у крестьян сложилось общее ощущение, что крепостное право определенно является их уделом и причиной множества бед. Хотя они не полностью осознавали сам институт крепостничества и все его сложности, своей целью они провозглашали получение свободы и расправу сначала над боярами, а затем и над всеми землевладельцами и военными офицерами. Гневные лозунги, а также действия мятежников ожесточили элиту против всех крестьян и создали союз между магнатами и дворянами, объединенными общей целью выживания в новой враждебной среде. Восставшие также навлекли на себя гнев церкви (анафему патриарха, выделение церковных средств на выплату лояльным войскам, подавившим мятеж) тем, что наносили увечья и топили священников всякий раз, когда те попадались им на пути.
После восстания, в ходе которого крестьянство бросило вызов политической структуре Московии, о любых действиях, которые можно было бы счесть за уступки крепостным, не могло быть и речи. Разинщина разрушила крестьянский уклад, где бы она ни происходила, вызывая массовые бегства, которые обычно сопровождали любую форму хаоса деревенских жителей России. Разумеется, большинство помещиков в такой ситуации не потерпело бы никаких законных мер, которые могли бы вызвать еще большие беспорядки в крепостной общине, как это могло случиться, если крестьянам предоставили бы право выхода. Как в 1607 г., когда правительство Шуйского подавило восстание Болотникова, так и в 1660—1670-х гг. государство было настроено исключительно на репрессии. Как и многие другие, это восстание за свободу имело самые тяжелые последствия.