Именно в Германии среди участников социалистического движения получили распространение идеи этического социализма, опиравшегося на воззрения буржуазного философа-идеалиста Ф.А. Ланге, автора широко распространенной в те годы книги «Рабочий вопрос». Именно в Германии возник такой своеобразный феномен, как «катедер-социализм» («кафедральный» социализм).
В этом термине зафиксировано то обстоятельство, что идеологию реформаторски настроенной буржуазии пропагандировали в Германии по большей части преподаватели университетов. Вместе с тем сторонники этих воззрений находились среди фабрикантов, торговцев, помещиков, чиновников, реформистских деятелей профсоюзов, – словом, в кругах, далеко выходящих за рамки университетских кафедр. Это буржуазное социал-реформистское течение получило организационное оформление с 1872 года, когда в Эйзенахе был образован «Союз социальной политики».
Исторически сложилось так, что идеология этого направления буржуазного социализма развивалась в противопоставлении идеям «манчестерства» («свободы торговли») и принципу невмешательства государства в экономику. В противовес последним пропагандировались идеи «этизации народного хозяйства», «нравственной общности предпринимателей и рабочих», которые служили обоснованием политики предотвращения социальных конфликтов с помощью реформ, проводимых государством.
Неудивительно поэтому, что среди представителей катедер-социализма – экономисты «исторической школы» буржуазной политэкономии – Вильгельм Рошер (1817 – 1894), Бруно Гильдебранд (1812 – 1878), Густав Шмоллер (1838 – 1917), Людвиг Йозеф (Луйо) Брентано (1844 – 1931), Адольф Вагнер (1835 – 1917) и др.
Идеологи катедер-социализма признавали необходимость социалистических реформ. Они обосновывали это тем, что свободная конкуренция привела к борьбе между рабочими и предпринимателями (капиталистами), в которой рабочие непременно должны быть побеждены. Для того чтобы так называемый «рабочий вопрос» был разрешен, необходимо, по их мнению, активное вмешательство государства в хозяйственные отношения, которые следует реформировать на основе этических принципов, установив нравственную, духовную общность между рабочими и капиталистами. При этом они считали, что интересам государства соответствует защита низших классов. Катедер-социалисты полагали, что эти задачи можно решить посредством социального законодательства, гарантирования коллективных договоров рабочих с предпринимателями со стороны государственной власти, вставшей над борьбой классов. Это позволит, по их мнению, отучить рабочих от революционных идей.
Таким образом, в действительности взгляды катедер-социалистов и социальная политика, которую они обосновывали, противопоставлялись не буржуазному фритредерству (идеям и политике «свободы торговли»), а революционному социализму, в особенности научному социализму Маркса и Энгельса и их сторонников.
Взгляды катедер-социалистов были близки идеям «государственного социализма», которые получили определенную популярность благодаря сочинениям Родбертуса.
Перу одного из идеологов «государственного социализма», А. Шеффле, принадлежала весьма популярная в то время в Германии, а отчасти и за ее пределами брошюра «Сущность социализма», которая с 1875 по 1891 год выдержала 13 изданий и была переведена на русский, польский и французский языки.