Происходившие события стали захватывающим материалом для литературы, театральной сцены и экрана. Артур Кёстлер написал роман «Слепящая тьма» (1940) об опасностях диктатуры, а действие романа Эрнеста Хемингуэя «По ком звонит колокол?» (1940) происходило во время Гражданской войны в Испании. Премьера актуальной пьесы Лилиан Хеллман «Стража на Рейне» состоялась в 1941 году, а затем последовала ее экранизация. Фильмы «Миссис Минивер» (1942) и «Касабланка» (1942) предлагали другой взгляд на войну. Даже в диснеевском мультфильме «Фантазия» (1940) были кадры о борьбе добра со злом. Мультфильм этой же студии, высмеивавший нацистскую пропаганду, «Лицо фюрера» (1943) с Дональдом Даком в «главной роли», получил «Оскар». Альфред Хичкок стал режиссером фильма «Иностранный корреспондент» на военную тему и полной саспенса картины «Ребекка». Оба фильма были сняты в 1940 году. Триллеры в жанре нуар представляли мрачные драмы, отражая паранойю того периода. В послевоенные годы использование цветной пленки продолжало двигать вперед художественное решение фильмов, как это видно на примере лент «Черный нарцисс» (1947), «Красные башмачки» (1948) и «Пират» (1948). К числу значительных картин того времени относятся «Лучшие годы нашей жизни» (1946) и «Джентльменское соглашение» (1947). Отказавшись от фильмов на военную тему, таких как «Девять мужчин» (1943), британская киностудия Ealing Studios продюсировала кинокомедии, такие как «Добрые сердца и короны».
Лорен Бэколл и Хамфри Богарт в фильме «Глубокий сон» (1946).
Эстетика фильмов нуар 1940-х годов оказала долгосрочное влияние на визуальную культуру. Термин «фильм нуар» был придуман французскими кинокритиками в послевоенный период, чтобы обозначить мрачные триллеры, которые снимали на американских киностудиях начиная примерно с 1940 года. Часто основанные на популярных криминальных историях, иногда называемые «жесткими» или «низкопробными», такие фильмы, как «Двойная неприкосновенность» (1944) и «Мой любимый убийца» (1944), исследовали мрачную изнанку американской мечты. В потрясающей кинематографии под влиянием немецкого экспрессионизма углы и тени современного города сочетались с резкими линиями современной моды, чтобы подчеркнуть темную сторону современной жизни.
Темы предательства, насилия и сексуальной одержимости были главными во многих фильмах, и женские персонажи были одеты так, чтобы наряд — от дневных туалетов в мужском стиле до облегающих вечерних платьев — отражал их опасную сущность. Роковые женщины в таких фильмах, как «Стеклянный ключ» (1942) и «Женщина в окне» (1944), представляли порочных антиподов сильных женщин военного времени. Они использовали свою красоту, чтобы заманить в сети ни о чем не подозревающих мужчин. Барбара Стэнвик, одна из ведущих актрис жанра нуар, воплощала этот образ с помощью костюмов и пальто с широкими плечами, темной помады и залитых лаком белокурых волос.
Образ фильмов нуар вышел за пределы экрана. На модных фото заметно влияние этого стиля. В период расцвета этого жанра для модных снимков использовали интерьеры с густыми тенями, где свет падал через жалюзи, чтобы одновременно создать ощущение гламура и тайны. И в XXI веке стиль фильмов нуар продолжает вдохновлять модных дизайнеров, стилистов и фотографов.