Для понимания этой перемены необходимо оценить положение дел в Северной Африке, каким оно было после завоевания Египта Фатимидами в середине X века. После этого события западная часть Северной Африки выскользнула из-под их контроля и в регионе возникли разные местные династии – Зириды в Тунисе, Хаммадиды в Алжире и т. д. Между ними бывали столкновения, но примерный баланс существовал до середины XI века, когда произошел приход в некоторой степени нецивилизованных арабских племен бану хилал и бану сулайм. Они посеяли хаос в Тунисе и окружающих его землях. Примерно в это же время начало распространяться реформаторское движение, вдохновленное исламом, среди санхаджей – большой группы берберских племен. Изначально оно не привлекло большого внимания. Его цель заключалась в возвращении к доктринам примитивного ислама вместе с социальной реформой и уменьшением материальных обязательств, навязываемых современным правительством. Его основатели сначала не имели большого успеха и удалились в укрепленное убежище, расположенное на острове на реке Сенегал (название родственно слову «санхандж»). Арабское название таких убежищ-приютов – рибат, и движение стало именоваться аль-Мурабитун, что в переводе означает нечто вроде «отшельники». Эта партия впервые обрела историческую важность около 1056 года при лидерстве Юсуфа ибн Ташфина, который с помощью своей супруги Зейнаб стал умелым организатором и проявил незаурядные качества военного лидера. Для своей новой штаб-квартиры он в 1062 году основал город Марракеш и к 1082 году покорил весь современный Марокко и Алжир. Другие мурабитские войска отправились на юг, чтобы распространить ислам среди негров Западной Африки.
Эти события произошли в то время, когда исламские государства в Испании впервые ощутили всю тяжесть оборонительной борьбы против христианских стран. После падения Толедо в 1085 году их положение стало настолько опасным, что они обратились за помощью к новой североафриканской империи мурабитов. Юсуф откликнулся на их зов и в союзе с испанскими мусульманами разгромил кастильцев в битве при Залакке в 1086 году, вследствие которой христиане лишились обширных территорий на востоке полуострова, включая районы Валенсии и Сарагосы. Однако, как только испанские мусульмане вздохнули свободно, между ними с новой силой вспыхнули ссоры, а христиане получили новые возможности нанести удар. В начавшейся борьбе видную роль сыграл знаменитый Сид Кампеадор. Юсуф воспользовался преимуществами ситуации, чтобы снова вмешаться. Договорившись о выгодных условиях с мусульманскими властями, он решил уничтожить всех мелких принцев Испании, чтобы управлять Испанией единолично. Его религиозных последователей называли аль-Мурабитун. Испанцы переделали название на Альморавиды и применяли его также к его династии. Это не продлилось долго. После его смерти в 1106 году контроль над делами во время правления его сына перешел в руки крайней ортодоксальной исламской партии, которая осудила даже труды теолога аль-Газзали, стала известна в Испании и призвала к полной религиозной реакции. Христиане Испании, часть которых в повседневной жизни уже перешла на арабский язык и поэтому считалась «арабизированной» (мустарибы), столкнулись с большими трудностями: часть из них была депортирована в Марокко. Некоторые иудеи также предпочли уехать, включая теолога и философа Маймонида (1135–1204), который родился в Кордове и позже стал придворным врачом Саладина в Египте, где впоследствии умер.