Своеобразием отличались взгляды журналиста М. Н. Каткова. Он считал, что монархия – это единственная возможная форма правления в России и только монарх способен связать «воедино все сословия народа», обеспечить порядок в стране и личную свободу людей, подавить всякую крамолу. Сторонник самодержавия М. Н. Катков активно пропагандировал свои идеи в газете «Московские ведомости», которая оказывала большое влияние на общество.
Либералы. Представителями этого общественного движения были просвещённые дворяне. Они восприняли реформы Александра II как поворот в судьбе России. Идеологи либерализма, среди которых были Б. Н. Чичерин, К. Д. Кавелин, Ю. Ф. Самарин, не допускали мысли, что назревшие в стране проблемы нужно решать насильственными методами. Они хотели видеть Россию свободной, просвещённой, развитой страной и в то же время были уверены, что самодержавная форма правления не исчерпала себя и ещё принесёт свои плоды.
Политическую позицию либералов определяли умеренность и постепенность во всех начинаниях. Журналы «Русский вестник», «Вестник Европы», «Русская беседа» отражали эти идеи. Социальная база либерализма была узкой. Их взгляды разделяли немногочисленная часть дворян, представители земства и творческой интеллигенции. Патриархальная крестьянская община была далека от взглядов столичных профессоров.
Либеральные настроения проникали и в среду правительственных чиновников. В 1863 г. министр внутренних дел П. А. Валуев представил Александру II проект, в котором предлагал созвать в России съезд государственных гласных. Они вместе с Государственным советом должны были участвовать в обсуждении законодательных вопросов. Император усмотрел в проекте прообраз конституционной реформы и без колебаний отклонил его.
Правительство не доверяло либералам. В январе 1867 г. Александр II за «неправильное толкование законов и неуважение к правительству» повелел на несколько месяцев распустить либеральное столичное губернское земское собрание. Председателя губернской управы отправили в ссылку.
Радикальную позицию занимал земский деятель Черниговской губернии И. И. Петрункевич. Он считал, что земства должны бороться не только за свободу слова, печати и личности, но и за созыв Учредительного собрания. По мнению его единомышленников, собравшихся на нелегальном съезде в Москве, только установление в стране конституционного порядка могло «обезоружить
Вечеринка.
Народничество. Из всех общественных движений в пореформенный период только революционное выросло в организованную силу, которая противостояла правительству.
С весны 1861 до 1863 г. продолжались волнения крестьян, обманутых в своих ожиданиях. Затем их протестное движение пошло на убыль. Революционные выступления, движущей силой которых была разночинная интеллигенция и особенно университетская молодёжь, напротив, набирали силу с начала 60-х гг., т. е. в самый разгар реформ. Некоторые отечественные историки считают, что революционное движение не было традиционным «ответом на правительственную реакцию», а представляло более сложное явление.
В народничестве выделяют два крыла: революционное и умеренное. Представители первого были готовы во имя светлого будущего – социализма – ниспровергнуть самодержавие. Представители второго выступали против революционного насилия и верили в возможность прийти к демократии мирным путём. Разной была и тактика народников: одни ратовали за агитацию среди крестьян, другие всё больше переходили к террору.
Историки до сих пор спорят, кем в действительности были эти люди: бескорыстными борцами за освобождение народа от гнёта самодержавия или честолюбцами, которые использовали любые средства ради достижения своих целей.
Н. Г. Чернышевский.
Идейные вожди революционного движения. На рубеже 1850 – 1860-х гг. в среде радикальной интеллигенции наиболее популярной была издаваемая за рубежом А. И. Герценом газета «Колокол». А. И. Герцен выступал за передачу земли крестьянам без выкупа. Революционер по образу мысли, он не исключал возможности путём реформ достичь желаемых целей. Крайним средством обновления России А. И. Герцен считал новую пугачёвщину.
Осенью 1861 г. А. И. Герцен обратился с призывом к разночинной интеллигенции идти «В народ! К народу!».
Многие радикально настроенные революционеры не разделяли позицию умеренного социалиста, оторванного от родной почвы. Во время восстания 1863 г. в Польше он выступил в поддержку независимости этой страны, что оттолкнуло от А. И. Герцена часть патриотически настроенной интеллигенции.