Учитывая эти обстоятельства, А. М. Горчаков сумел убедить императора и министров в необходимости объявить странам – участницам Парижского договора о том, что Россия считает утратившими силу те его статьи, которые ограничивали её права и безопасность на Чёрном море. Лондонская конвенция 1871 г. подтвердила права России держать на Чёрном море военный флот и строить на побережье военно-морские базы. Это была внушительная победа российской внешней политики, которую, по словам поэта и дипломата Ф. И. Тютчева, А. М. Горчакову удалось достичь, «не двинув пушки, ни рубля».
Новая расстановка сил на международной арене привела к дальнейшему сближению России с Германской империей и Австро-Венгрией. В 1872 г. в Берлине состоялась встреча трёх императоров – Александра II, Вильгельма I и Франца Иосифа I. В следующем году правительства этих государств заключили соглашение, по которому стороны обязывались в случае военных осложнений в Европе согласовывать между собой возможный «образ действий». Это соглашение вошло в историю под названием «Союз трёх императоров».
Заключению союза предшествовало подписание военной конвенции между Россией и Германской империей: обе стороны должны были оказывать друг другу военную помощь при нападении третьей державы.
Договоры России с Китаем. 16 мая 1858 г. в Айгуни Россия и Китай подписали договор, по которому земли по левому берегу Амура признавались владением Российской империи, территория по правому берегу Амура – владением Китая. Плавание по рекам Амур, Сунгари и Уссури разрешалось лишь российским и китайским судам.
2 ноября 1860 г. в Пекине был подписан новый российско-китайский договор. Он подтверждал условия Айгунского трактата и определял границы между обоими государствами по рекам Амуру, Уссури и озеру Ханка. Договор регламентировал и российско-китайскую торговлю.
Восточный кризис. В 1875 г. в Боснии и Герцеговине началось восстание против турецкого владычества, которое затем перекинулось в Болгарию. Войну Османской империи объявили Сербия и Черногория. Эти события вызвали в России широкое общественное движение в поддержку славянских народов: тысячи добровольцев, включая офицеров, направились на Балканы, собирались денежные пожертвования, закупались оружие, медикаменты, продовольствие для восставших.
Придворная «партия действия» выступала за войну с Турцией во имя освобождения братьев-славян. Вместе с тем правительство понимало, что для осуществления этих планов недостаточно собственных сил: перевооружение российской армии ещё не завершилось, не хватало грамотных офицеров и обученного резерва.
На Чёрном море Россия располагала только лёгкими кораблями и уступала турецкому флоту. Австро-Венгрия преследовала на Балканах свои интересы и намеревалась расширить владения за счёт южнославянских земель. Германия обещала России поддержку только в случае предоставления ей свободы действий в отношении Франции, на что Россия не могла согласиться. Попытки российского правительства разрешить восточный кризис дипломатическим путём, добившись от Турции признания автономии Боснии, Герцеговины и Болгарии, закончились неудачей.
Положение на Балканах обострилось после того, как Турция нанесла поражение сербским войскам. Затем турки, поддерживаемые английским правительством, сорвали конференцию послов шести европейских держав в Константинополе. В 1877 г. ситуация по мирному урегулированию восточного кризиса зашла в тупик. 12 апреля 1877 г. Россия объявила Турции войну.
Русско-турецкая война 1877 – 1878 гг. Для России целью войны являлось «уничтожение турецкого владычества на Балканском полуострове». Силы противников были примерно равными. Перейдя Дунай, российские войска наступали в трёх направлениях: на восток (чтобы у крепости Рущук сковать турецкие силы), на запад (с целью занять важный в стратегическом отношении город Плевну) и на юг (для захвата Шипкинского перевала, через который шла дорога на Адрианополь). Активную поддержку российским войскам оказывали болгарское население и ополчение.
Первоначально российские войска действовали успешно. Отряды генералов И. В. Гурко и Ф. Ф. Радецкого после ожесточённых боёв взяли Казанлык и Шипкинский перевал, пала турецкая крепость Никополь. Промедление с наступлением на Плевну позволило туркам сосредоточить в крепости большие силы. Неудачно закончились попытки российской пехоты сомкнутыми колоннами атаковать противника. Под сильным огнём погибли десятки тысяч солдат и офицеров. Военный министр Д. А. Милютин потребовал от генералов «бережливости на русскую кровь».
Военные действия на Балканах. Апрель 1877 – февраль 1878 г.
На Кавказе российские войска взяли крепость Ардаган и Баязет, блокировали Карс. Турки подтянули свежие подкрепления и сняли осаду Карса. После этого противник окружил российский гарнизон в Баязете.