Притязания Соединённых Штатов на роль мирового гегемона подкреплялись ростом экономического и финансового могущества страны в годы войны. В 1945 г. Г. Трумэн открыто говорил в конгрессе, что победа в войне поставила американский народ перед необходимостью править миром.
Отношения СССР с капиталистическими странами в послевоенные годы развивались в русле
Атлантический пакт, подписанный в 1949 г. США, Великобританией, Канадой, Италией и рядом европейских стран, предусматривал создание военно-политического союза. Возник блок НАТО. Тогда же американцы разработали план войны с СССР с атомной бомбардировкой 100 советских городов.
В сентябре 1949 г. на территории оккупационных зон США, Англии и Франции была создана Федеративная Республика Германии (ФРГ). Через месяц в восточной части Германии была образована Германская Демократическая Республика (ГДР), взявшая курс на социализм.
Кульминацией противостояния двух держав стало их участие в войне между Северной и Южной Кореей (июнь 1950 г. – июль 1953 г.). Корея была разделена на две части – Северную, установившую с СССР дипломатические отношения, и Южную, где действовала американская военная администрация. Лидеры обоих государств – Ким Ир Сен и Ли Сын Ман – надеялись объединить Корею, каждый под своей властью. Возник военный конфликт.
СССР оказывал Северной Корее помощь вооружением, боевой техникой, лётным составом. Южной Корее помогали войска ООН, отправленные к месту боевых действий по решению Совета Безопасности. Большую часть воинского контингента составляли американцы. Две социальные системы демонстрировали миру свою мощь. Война шла с переменным успехом и сопровождалась большими жертвами.
Вместе с тем СССР не считал неизбежной войну двух систем – капиталистической и социалистической. XX съезд КПСС признал свершившимся фактом их наличие в мире и высказался за «мирное сосуществование государств с различным социальным строем».
Период «оттепели», связанный с именем Н. С. Хрущёва, сказался и на международной политике, где эмоциональный по натуре реформатор стал играть видную роль. Он далеко не всегда соблюдал дипломатический этикет, чем изумлял собеседников. В 1955 г. СССР, США, Великобритания и Франция подписали договор о восстановлении независимой Австрии, которая обязывалась соблюдать нейтралитет. «Первый раз в жизни, господин Рааб, – сказал Н. С. Хрущёв австрийскому канцлеру при личной встрече, – мне доводится сидеть рядом с капиталистом». Встреча в Женеве лидеров четырёх держав – СССР, США, Великобритании и Франции, по словам Н. С. Хрущёва, помогла ему «немного приобщиться к международной политике на высшем уровне».
После вступления, вопреки решениям Потсдамской конференции, ФРГ в НАТО Западная Германия включилась в гонку вооружений, что вызывало тревогу СССР. Н. С. Хрущёв выступил с инициативой о превращении Берлина «в вольный демилитаризованный город». В мае 1960 г. намечалась встреча в Париже руководителей СССР, США, Великобритании и Франции, на которую планировали пригласить западногерманского канцлера. Накануне встречи, 1 мая 1960 г., в районе Свердловска (ныне Екатеринбург) был сбит американский разведывательный самолёт У-2. Советский лидер расценил полёт самолёта-шпиона как агрессивный акт в отношении СССР, что обострило конфронтацию двух систем.
Американский самолёт-разведчик У-2
Ночью 12 августа 1961 г. Восточный и Западный Берлин разделили колючей проволокой, а затем Берлинской стеной. Граница ГДР с Западной Германией была закрыта. На долгие годы Берлинская стена стала символом «холодной войны» в Европе. Однако Советский Союз сумел преодолеть сталинские стереотипы во внешней политике, в частности его утверждение о том, что войн можно избежать только при условии разгрома империализма.