Разработкой нового Союзного договора занимался специально созданный комитет. В декабре 1990 г. IV Съезд народных депутатов СССР обсудил его проект и назвал Союзный договор важнейшим фактором стабилизации обстановки в стране.
В январе 1991 г. Верховный Совет СССР принял постановление об организации референдума по вопросу о сохранении СССР. Вопрос, вынесенный на референдум, был сформулирован следующим образом: «Считаете ли вы необходимым сохранение Союза Советских Социалистических Республик как обновлённой федерации равноправных суверенных республик, в которой будут в полной мере гарантироваться права и свобода человека любой национальности?» 17 марта состоялся референдум. Из принявших участие в голосовании 148,6 млн человек 113,5 млн высказались за сохранение Союза (76,4 %). В голосовании не участвовало большинство жителей Грузии, Молдавии, Латвии, Литвы, Эстонии; в Москве и Ленинграде многие высказались против сохранения СССР.
В апреле 1991 г. в загородной резиденции Президента СССР в Ново-Огарёво состоялась встреча М. С. Горбачёва и руководителей девяти республик (РСФСР, Украины, Белоруссии, Узбекистана, Казахстана, Азербайджана, Кыргызстана, Таджикистана, Туркмении). В совместном заявлении говорилось о необходимости заключения нового договора «суверенных государств с учётом итогов проведённого всесоюзного референдума», принятии новой Конституции Союза, проведении после этого перевыборов органов власти Союза. В тексте заявления понятие «СССР» к будущему Союзу не применялось и не было сказано, что новый Союз будет социалистическим.
12 июня 1991 г. состоялись выборы первого Президента России на основе прямого и всеобщего голосования. Победу одержал Б. Н. Ельцин, которого поддержали 57,3 % населения.
17 июня Подготовительный комитет закончил составление текста Союзного договора и направил его Верховным Советам республик и парламенту Союза. После опубликования проекта договора вокруг него разгорелись споры.
ГКЧП.
18 августа 1991 г. группа руководителей СССР прибыла в Форос (Крым) к президенту страны, который находился на отдыхе. Они ознакомили М. С. Горбачёва с предполагаемым составом будущего Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) и предложили подписать указ о введении в стране чрезвычайного положения, но получили отказ. Несмотря на это, утром 19 августа населению страны сообщили о переходе власти к ГКЧП в составе: О. Д. Бакланова, первого заместителя председателя Совета обороны СССР, В. А. Крючкова – председателя КГБ СССР, В. С. Павлова, премьер-министра СССР, Б. К. Пуго, министра внутренних дел СССР, В. А. Стародубцева, председателя Крестьянского союза СССР, А. И. Тизякова, президента ассоциации государственных предприятий, Д. Т. Язова, министра обороны СССР, Г. И. Янаева, исполняющего обязанности Президента СССР. В Москву и другие крупные города Советского Союза перебрасывались войска.По радио объявили о введении чрезвычайного положения в некоторых районах СССР. Г. И. Яна-ев взял на себя исполнение обязанностей президента страны в связи с «нездоровьем» М. С. Горбачёва.
ГКЧП объявил о приостановлении деятельности политических партий, общественных организаций и массовых движений, «препятствующих нормализации обстановки», о расформировании действовавших вопреки Конституции СССР структур власти и управления, запрете митингов и демонстраций, установлении контроля над средствами массовой информации. Войска и боевая техника заняли узловые точки на магистралях, ведущих к центру Москвы, окружили район, прилегающий к Кремлю. Однако ГКЧП избегало принятия решительных мер, чтобы не допустить массовых жертв среди населения (из-за столкновения с войсками погибли три москвича у Смоленского моста).
Президент РСФСР Б. Н. Ельцин подписал указ, в котором создание ГКЧП квалифицировалось как государственный переворот, отменялись все его распоряжения на территории РСФСР. 21 августа члены ГКЧП были арестованы, ночью 22-го в Москву возвратился М. С. Горбачёв с семьёй. Войска получили приказ отправиться к месту постоянной дислокации.
23 августа вышел указ о роспуске КПРФ. М. С. Горбачёв согласился с запретом партии, сложил полномочия Генерального секретаря и призвал ЦК самораспуститься.
После августовских событий лидеры республик руководствовались не союзными законами, а «политической целесообразностью». 24 августа независимость провозгласили Украина и Белоруссия, 27-го – Молдавия, 30-го – Азербайджан, 31 августа – Киргизия и Узбекистан. Верховные Советы Латвии, Литвы и Эстонии ещё 20 – 21 августа объявили о независимости и восстановлении своих конституций, действовавших до 1940 г.
У Белого дома. 19 августа 1991 г.
Л. М. Кравчук, С. И. Шушкевич, Б. Н. Ельцин. 8 декабря 1991 г.