Народные низы (крестьяне, холопы, посадские люди), выступавшие против усиления государственного гнёта и закрепощения, были раздроблены и дезорганизованы. Их единственной боевой силой выступали казаки, а единственная реальная программа состояла в поддержке тех или иных самозванцев, организации всего общества на принципах вольного казачьего самоуправления, избиении воевод и бояр и захвате их имущества. Бояре ждали помощи от «литовских людей», а народ – от казацких отрядов и самозванцев. Народные массы оказывались зачастую игрушкой и статистами в руках различных авантюристов.
Наиболее же организованным из сословий Московии оказались три силы (именно они выступили теперь на авансцену и сформировали сначала Первое, а затем Второе Земские ополчения): церковные иерархи, верхушка городского купечества и служилое дворянство. Именно они и составили ядро и основу консервативно-реставрационного движения, выступающего под лозунгом реставрации самодержавия, стабильности, православия, крепостного права, «службы» государству всех сословий, – против иноземцев, самозванцев, «воров» и «разбойников», движимого инстинктом самосохранения перед лицом восставшего населения и социальной стихии Смуты. Верхушка города дала деньги, церковь – идейные лозунги, а служилые люди «по отечеству» (дворяне) составили военный костяк реставрационного движения.
Увидев своих врагов в Сигизмунде III, Владиславе, тушинцах, региональных сепаратистах, казаках, служилое дворянство, поддержанное церковными иерархами, приказной бюрократией и купечеством восточных городов Московии (ещё не разоренных Смутой), выступило с инициативой возвращения прежних порядков в полном объёме и первозданном виде. Победа этого движения означала уничтожение всех шансов на смену социально-политического развития Московии, тотальную реакцию и возврат к господствовавшей ранее тенденции развития. Основными противниками этого реставрационно-державнического дворянско-националистического движения были даже не поляки и литовцы, но политическая оппозиция – бояре с их конституционными и олигархическими устремлениями и желанием политических свобод, и, особенно, – низовое движение социального протеста (казаки, холопы). Возвращение беглых людей и поместий хозяевам – таков был главный социальный лозунг начавшегося реакционного движения, наряду с сохранением жёсткой идейной монополии православия и самодержавного абсолютизма. Порядок, прекращение «воровства», сохранение привилегий служилого сословия, нетерпимость к иноверцам, православие и самодержавие, борьба против бояр и «воров», укрепление крепостного права – таковы были принципы и цели движения, начавшегося в 1611 году и окончательно возобладавшего и победившего спустя два года благодаря разобщённости и слабости его многочисленных противников.
Инициатором этого движения выступил патриарх Гермоген, писавший из своего кремлёвского заточения многочисленные воззвания, в которых он справедливо утверждал, что поляки не отпускают королевича Владислава в Москву и, пока он не крестится в православие, то он и русским не государь. Русские города начали переписываться между собой «о совете и единении против поляков» – не против Владислава, легитимного, популярного на Руси и единодушно признанного всеми царя, а против его отца Сигизмунда, нарушающего договор. Восточные (поволжские) города Московии обсуждали во взаимных переговорах и пересылках – что предпринять для борьбы с грабежами и для сохранения своих порядков, как бороться с казаками и поляками. Главным врагом всё же считались не «литовские люди», но свои «воры»: казаки и бояре. Призывы Гермогена постоять за самодержавие и православную веру, дать отпор казакам, тушинцам и полякам, были энергично поддержаны политическим и военным лидером русского дворянства Прокопием Ляпуновым, который начал организацию Первого Земского Ополчения, двинувшегося в начале весны 1611 года к Москве под лозунгом немедленного водворения в Москве Владислава и прекращения польских злоупотреблений договором с московским народом.
Состав, лидеры и цели Первого Земского Ополчения были весьма пёстрыми; общим у них было лишь желание прекратить бесчинства поляков и защитить православие. Однако по политическим и социальным требованиям различные силы и вожди Первого Ополчения были, скорее, противниками, чем союзниками. Помимо дворянских отрядов Прокопия Ляпунова, в стотысячном ополчении приняли участие «тушинские» казаки князя Дмитрия Трубецкого и атамана Ивана Заруцкого.
Притеснения со стороны польского гарнизона (поборы, насилия) спровоцировали 19 марта 1611 года преждевременное и кровопролитное восстание в Москве. Москвичи набросились на «литовских людей» и немецких ландскнехтов, которые вели себя, скорее, как захватчики, чем как союзники. Поляки заперлись в крепостях Кремля и Китай-Города, а Москву подожгли – она вся сгорела дотла. Уцелевшие жители были вынуждены бежать из сгоревшего города. В Кремле в осаде оказались московские бояре (Мстиславский, Салтыков, Романовы) и поляки во главе с полковником А. Гонсевским.