История рыжего демона

— Полагаю, да. Но я предпочитаю считать, что мы поступаем так потому, что нам этого действительно хочется. Так нам приятнее.

— Гм, — она покосилась на принцессу Скарлет. — Вы только посмотрите на нее, — сказала она. — Бедняжка даже не догадывается, что она всего лишь пешка в игре.

— Но в противном случае ее просто не существовало бы.

— И все равно, возможно, для нее это было бы лучше, чем вот так…

— Любопытное замечание — с точки зрения теологии.

— Теологии, черт бы ее побрал! Ох, простите. Однако же люди не бездушные предметы, чтобы ими манипулировали почем зря.

— Нет, они обладают свободой воли. Так что ваша принцесса все-таки личность. В этом-то и заключается интерес всей затеи.

— Свободой? Это при том, что свобода выбора у нее искусственно сведена к минимуму?

— Вот еще одно интересное с теологической точки зрения замечание… то есть, ну, да, полагаю, это не слишком красиво. Но что можно с этим поделать? Она ведь и впрямь что-то вроде пешки.

— Пожалуй, так. И все равно мне ее жаль.

— О, мне тоже. Мы вообще склонны к сопереживанию.

— И это все? Я хочу сказать, не очень-то это ей помогает.

— Но нам не позволено помогать! Хотя, раз уж вы заговорили об этом, возможно, я мог бы похлопотать о порции благодати для нее.

— А это не нарушает правил? Ну, если вы ей поможете?

— Вряд ли. Благодать ведь помогает, не помогая… ну, понимаете? Она помогает вам помогать самой себе. Я не вижу здесь никакого нарушения правил. Ну да, я мог бы…

Он сделал еще глоток.

— Скажите, вы всегда таким были?

— Каким?

— Добрым.

— Думаю, да.

— Как славно. Знаете, а нам повезло с вами в роли наблюдателя.

— А вы? Всегда были ведьмой?

— Карьерный выбор. Я сделала его давно.

— И вам нравится?

— По большей части. А у Сил Света какой проект?

— О, мы называем его «готический собор». Совершенно новый архитектурный принцип одухотворенности и божественной красоты.

— И чем он отличается от обычных построек? Да, позвольте освежить вам кубок.

— Спасибо.

Когда она вернулась, он принялся объяснять ей принципы готической архитектуры. Она улыбалась и зачарованно кивала.

Глава 5

Скарлет расхаживала перед Илит взад и вперёд.

— Мне осточертело спать, — заявила она, не замедляя шага. — Такое впечатление, будто я вообще никогда не просыпаюсь окончательно, да и спится мне так себе. Надо же мне хоть что-нибудь делать, а не просто торчать в этом дурацком замке в ожидании незнакомого мне типа, который когда-нибудь меня разбудит. Я хочу выбраться отсюда! Я хочу общаться!

— Ты можешь общаться со мной, — предложила Илит.

— Ох, тетя Илит, ты такая добрая. Не будь тебя, я бы здесь вообще сбрендила. Но мне нужно общаться и еще с кем-нибудь. Ну… понимаешь… с мужчиной, что ли?

— Мне очень хотелось бы тебе помочь, — вздохнула Илит. — Но, видишь ли, тебе не положено ни с кем больше общаться. Тебе полагается только спать, пока сюда не доберется Прекрасный Принц.

— Знаю, знаю, — всхлипнула Скарлет, и глаза ее наполнились слезами. — Но это ведь такая скучища — бесконечная спячка! Да и спится-то мне отвратительно!

Илит задумалась. Поведение Аззи раздражало ее с каждым днем все сильнее. Она могла бы и догадаться, что доверять ему после всего, что было, не стоит. Впрочем, и поделать с этим она уже ничего не могла.

На следующий день в ворота замка постучали. Это пришлось на редкую минуту бодрствования Скарлет, поэтому она сама пошла открывать дверь.

В дверях стояла лягушка шести футов роста, в лакейской ливрее и в белом парике, сидевшем на лягушачьей голове слегка кривовато.

— Привет, — вежливо поздоровалась Скарлет. Она уже начала привыкать к волшебным посетителям. После знакомства с Аззи с его появлениями и исчезновениями в клубах дыма, с Илит, проводившей довольно много времени перед волшебным зеркалом, после наблюдений за жителями расположенного у подножия горы городка (по большей части временно переселившихся сюда из разных регионов потустороннего мира) ее мало что могло удивить.

— Не ты ли Принц, который должен меня разбудить?

— Небо свидетель, нет! — отозвалась лягушка. — Я всего лишь посланник.

— Но под обличьем лягушки таится симпатичный молодой человек, не так ли?

— Боюсь, что нет. Меня заколдовали, но только затем, чтобы я мог говорить на человеческом языке, а еще чтобы рост у меня сделался такой — шесть футов с гаком.

— А на что ты похож, когда не заколдован?

— Во мне шесть дюймов роста, и я квакаю.

— Что тебе нужно?

— Я принес вам приглашение, — и он протянул ей картонный квадрат, на котором красовалась надпись золотыми буквами:

ВЫ ПРИГЛАШАЕТЕСЬ НА БАЛ-МАСКАРАД В ЧЕСТЬ ЗОЛУШКИ И ЕЕ ПРИНЦА.

ВЫСТУПАЮТ: ОРЛАНДО И ФУРИИ, ДЖОРДАНО БРУНО И ГЕРМЕТИЧЕСКИЕ ТРАДИЦИИ, СПАРТАК И ЕГО ВОССТАВШИЕ РАБЫ.

ШАРАДЫ, ПРИЗЫ, ПРИЯТНАЯ ОБСТАНОВКА.

— Ой, спасибо! — обрадовалась Скарлет. — Но почему это принцесса Золушка приглашает именно меня? Мы же с ней даже не знакомы.