История рыжего демона

Фрике, ворча, принес из кладовки корень и под руководством Аззи разложил его куски вокруг перламутровой пентаграммы, врезанной в каменные плиты пола. Потом зажег черные свечи, и Аззи завел нараспев заклинание. В словах заклинания преобладали сдвоенные согласные — отличительная черта древнего языка сил Зла.

Довольно скоро в центре пентаграммы заклубился серый с алыми прожилками дым. Он делался все плотнее и выше, и в конце концов соткался в стройную фигуру Гермеса Трисмегиста.

— Приветствую тебя, о Великий, — склонился в поклоне Аззи.

— И тебе привет, Мелкий, — отозвался Гермес. — Ну, что пошло насмарку в этот раз?

Аззи поведал ему новые неприятности с Прекрасным Принцем. Гермес выслушал его и кивнул.

— Ты, Аззи, совершил ошибку, рассказав ему о принцессе. Ты исходил из того, что и в реальной жизни все пойдет так, как в сказках, и что Прекрасный Принц по уши влюбится в принцессу Скарлет, стоит ему увидеть ее портрет.

— А разве не так и должно быть?

— Только в сказках.

— Но это же и есть сказка!

— Нет, пока еще нет, — возразил Гермес. — Вот когда все завершится, и об этом споют в своих песнях барды — только тогда это станет настоящей сказкой. Но пока этого не случилось. Нельзя просто показать молодому человеку миниатюрный портрет и ожидать, что он влюбится в него. Тут нужно прибегнуть к психологии.

— Это что, заклинание какое-то особое? — удивился Аззи.

Гермес покачал головой с шевелюрой из завитков дыма.

— Это то, что мы называем наукой. Это наука о поведении людей. Кстати, пока что в мире нет ничего подобного — вот почему все здесь такие дерганые. Никто не знает, почему поступает так, как поступает, потому что у людей нет психологии.

— Ну, и что мне тогда делать?

— Первым делом стереть из его памяти все, что ты наговорил ему про Скарлет. Сделать это проще простого: для этого достаточно несколько капель воды из Леты. Всю память стирать не обязательно — достаточно убрать воспоминания о нескольких ваших последних разговорах.

— А что потом?

— А потом я скажу тебе, что делать дальше.

С водой из Леты затруднений не возникло. Гермес сам принес ее в маленьком хрустальном пузырьке, и Аззи напоил ей Принца.

В тот вечер Аззи и Прекрасный Принц обедали в просторной, отделанной панелями орехового дерева, зале. Прислуживал им Фрике, по обыкновению расплескавший из-за хромоты суп. Когда со стола унесли остатки зажаренной телячьей ноги, а трубочки с кремом подъели все до одной, Аззи повернулся к Принцу.

— Да, кстати. Мне придется на некоторое время уехать.

— Куда ты собрался, дядя?

— Ну, есть дела кое-какие.

— Что еще за дела у тебя, дядя?

— Мои дела тебя не касаются. Эй, Фрике! Принеси ключи!

Фрике, шаркая, удалился и вернулся с большой связкой ключей.

— А теперь, Принц, слушай меня внимательно. Я оставляю тебе все ключи от нашего хозяйства. Вот этот, большой — от входной двери; вот этот, поменьше — от конюшни. Вот ключ от погреба, где у нас хранятся вино, пиво и окорока. Вот этот, с завитушками — от шкафа с моими заклинаниями. Можешь забавляться с ними, если хочешь: все равно они не активированы.

— Да, дядя, — Принц взял ключи. Один из них привлек его внимание: маленький серебряный ключик со странными знаками на шейке.

— А этот от чего? — спросил Принц.

— А? — с невинным видом переспросил Аззи. — Этот? Я что, оставил его на кольце?

— Да, дядя. Оставил.

— Что ж, этим не пользуйся.

— Но от чего он все-таки?

— Им открывается маленькая дверка в дальнем конце моей спальни. А другим его концом отпирается маленький, окованный медью сундук в этой комнатушке. Но тебе ни в коем случае нельзя заходить в ту комнату, а пуще того нельзя отпирать сундук.

— Почему так, дядя?

— Долго объяснять, — сказал Аззи.

— Я не спешу, — заверил его Прекрасный Принц.

— Еще бы ты спешил. У тебя ведь вообще ничего, кроме времени, нет, так ведь? А вот у меня времени действительно нет. Я должен уезжать вот прямо сейчас. Просто поверь мне на слово: если откроешь эту дверь, ничем хорошим это не кончится. Так что лучше не надо.

— Хорошо, дядя.

— Честное скаутское?

Принц отсалютовал правой рукой, как это принято было в Ордене Скаутов — новомодной организации для рыцарских отпрысков.

— Клянусь, дядя.

— Вот и умница. Все, мне пора. Пока, мой мальчик.

— До свидания, дядя.

Принц проводил его до конюшни, где Аззи оседлал своего горячего арабского скакуна.

— Спокойно, спокойно, Белхазар! — Аззи похлопал скакуна по шее и повернулся к Принцу. — Пока, племянник. Увидимся через пару дней, максимум через неделю.

Принц и Фрике махали ему вслед, пока он не скрылся из вида.

Примерно через час (а может, и раньше — как только опустели стаканы) Принц повернулся к Фрике.

— Мне скучно.

— Может, в картишки перекинемся? — предложил Фрике, тасуя колоду.

— Не, карты надоели.

— Тогда чем вам хотелось бы заняться, молодой господин? Теннисом? Серсо? Греко-римской борьбой?

— Меня тошнит от праздного времяпрепровождения, — заявил Принц. — Попробуй придумать что-нибудь поинтереснее.

— Охота? — предложил Фрике. — Рыбалка? Может, змея запустить?