Постепенно начинает выделяться и группа профессиональных музыкантов широкого профиля: сказители былин и скоморохи. Если первые были связаны с такими инструментами, как гусли, кобза, лира, которые употреблялись в основном для сопровождения пения, то вторые использовали главным образом смычковые инструменты для исполнения чисто инструментальной, главным образом танцевальной музыки (есть сведения и об использовании скоморохами щипкового инструмента — домры, а из ударных — бубна; эти инструменты присоединялись к смычковым, составляя небольшой ансамбль (как правило, из трех человек), сопровождавший выступления медведя на ярмарках).
Первые известия о скоморохах относятся к XI веку. В «Житии» Феодосия Печерского они называются «веселые молодцы», «веселые гулящие люди». В былине о Добрыне восхваляется игра «малой скоморошины»: «эдакой игры на свете не слыхано, на белоем игры не видано».
Древнерусские народные праздники, широкое распространение игры на различных инструментах в быту, связь с языческими обрядовыми действами — все это наталкивалось на противодействие церкви, боровшейся с народным «бесовским» искусством. В Киевской Руси инструментальная музыка изгонялась из всех церковных обрядов и ей отводилось место лишь в простонародном быту.
Церковная и светская культуры были в ту пору достаточно строго разграничены, что признавалось и церковной и светской властью. Церковные запреты касались в основном высших церковных служащих, в среде которых продолжало бытовать инструментальное искусство. Так, митрополит Иоанн I (первая четверть XI века) запрещает «иерейскому чину» «нарицание играния и бесовьского пенья и блудного глумления». Митрополит Иоанн II, осуждая вообще «играние и плясание и гудение» (1080), считает, что церковный брак распространяется пока только на феодальную верхушку общества, а простые люди придерживаются еще языческих обычаев и «поймают жены своя с плясанием и гуденьем и плесканьем».
Постепенно происходит процесс разделения скоморохов на «играющих» и «говорящих». Первые образуют слой собственно музыкантов, вторые, эволюционируя, становятся народными поэтами, артистами, закладывают основы народных форм театрального «действа». В «Слове» епископа Евсевия (XIII век) такое разделение уже ощущается. Осуждая «бесовские занятия», он говорит, что в воскресный день на игрищах «обрящеши ту овы гудущи, овы пляшущи, а другья седяще и о друзе клевещуща».
Скоморохи, по многим сведениям, были и странствующими музыкантами, странствующими далеко за пределами своей родины. Отмечено их появление даже в Италии. Несомненно, деятельность их способствовала взаимному творческому обогащению в области культуры. Это касалось традиции как в области музыкального исполнительства, так и в области народного музыкального творчества.
Период относительной независимости народного инструментального искусства от церковной и светской власти продолжался до начала XV века, когда государство и церковь устанавливают над культурой достаточно строгий контроль. Особенно жестким он становится в периоды разгрома народных восстаний, «еретических» движений, в периоды роста и усиления городов и возникновения достаточно развитых «светских» течений, отражающих интересы и устремления верхушки феодального общества, которое стремится к централизации власти и регламентации всех сторон жизни.
Начиная с XVII века, в связи с усилением церковного влияния, а также с постепенным уходом из города фольклора и формированием собственно городской культуры, происходит дальнейшее ограничение народного инструментального исполнительства, вплоть до уничтожения инструментов и физической расправы с музыкантами-скоморохами. В дополнении к «Судебнику» Романовых (1626) законодательно закрепляется гонение на скоморохов: «упорствующих в глумствах» предписывается «за ослушание бить кнутом по торгам». В «Патриаршей грамоте» (1636) осуждаются «сатанинские игры» и прямо запрещается держать в домах музыкальные инструменты, а в случае «ослушания» приказывается их ломать, а виновников строго наказывать.
Высшей точки преследование скоморохов достигло в 1648 году, когда по указу царя Алексея Михайловича скоморошество было разгромлено и запрещено. Указ предусматривал целую систему наказаний тем музыкантам, кто «от такого бесчиния не отстанет»: на «первый и второй случай — бить батоги», кого же трижды ловили «на богомерзком деле», тот ссылался «в украйные города за опалу». Повсеместно уничтожались и народные инструменты.
По воспоминаниям немецкого путешественника А. Олеария, московский патриарх «сперва строго воспретил существование кабацких музыкантов, и инструменты их, какие попадутся на улицах, приказывал тут же разбивать и уничтожать, а потом и вообще запретил русским всякого рода инструментальную музыку, приказав в домах везде отобрать музыкальные инструменты, которые и вывезены были, по такому приказанию, на пяти возах за Москву реку, и там сожжены» (14,