Отменив частную собственность на землю, а также на средства производства и, предоставив широкие права для самых низших слоев населения, большевики сломали старый привычный уклад жизни, причем сломали решительно. Октябрьская революция осуществила диктатуру пролетариата, начавшую при поддержке беднейшего крестьянства. В.И. Ленин и партия большевиков сделали ставку на самые бедные слои населения, которых в России насчитывалось около 70 %. Многие бедняки, выйдя из своих подвалов, расселились в квартирах и особняках вчерашних дворян и помещиков, и все это, естественно, не добавляло любви к новой советской власти со стороны прежних эксплуататоров и хозяев жизни. Но потеря хлебородных регионов Украины и юга России привела к тому, что в центральных губерниях, подконтрольных советскому правительству, начались перебои с поставкой продовольствия.
На протяжении всего периода гражданского противоборства одной из главных проблем в стране оставалась продовольственная. Она затрагивала все важнейшие стороны жизни молодой Советской власти. В историко-краеведческой литературе, посвящённой пензенской деревне, тема борьбы за хлеб в период Гражданской войны освещена достаточно подробно, хотя и имеются отдельные пробелы, касающиеся действия механизма продразвёрстки и особенностей продовольственных заготовительных мероприятий. Советская власть отреагировала на нехватку хлеба созданием продотрядов, которые занимались изъятием излишков хлеба. Одновременно на селе были организованы на короткое время комитеты бедноты (комбеды), состоявшие из беднейших слоев крестьянства, которые также способствовали поиску и конфискации хлеба у сельских кулаков. С помощью таких мер советское правительство отчасти решило продовольственную проблему, спасло миллионы людей от голодной смерти, но оттолкнуло от себя кулаков и зажиточную часть крестьянства.
Годом напряжённой борьбы с силами контрреволюции стал 1919 г. Советскому государству было необходимо решить не только продовольственную проблему, но и в кратчайшие сроки сосредоточить в своих руках все наличные ресурсы страны, чтобы обеспечить оборону страны от многочисленных войск зарубежных интервентов и сил Белой армии. В основу продовольственной разверстки, которая, кстати, появилась еще при императорском правительстве и задолго до большевиков, был положен классовый принцип: с богатого крестьянина брать много, со среднего – умеренно, с бедного – ничего. Эта мера была вызвана текущей необходимостью в условиях военной разрухи и ожидаемого голода. Надо отметить, что в этих условиях отсутствовал какой-либо иной вариант решения проблемы голода, хотя нельзя при этом утверждать, что правительство большевиков не делало ошибок.
В губерниях продразверстка распределялась по уездам, волостям, селениям, а затем между отдельными крестьянскими хозяйствами. Первоначально она распространялась на хлеб и зернофураж, и охватывала только хлебопроизводящие регионы. Затем распространилась также на картофель и мясо, а к концу 1920 г. – почти на все сельскохозяйственные продукты. В каждом хозяйстве оставлялось фиксированное количество зерна на пропитание, корм скоту и на семена.
Новая власть на начальном этапе своего становления избегала любого хаоса и крестьянских волнений, а сажать в тюрьмы и расстреливать собственное население не желала тем более. Власть на основании принятых законов предоставляла народу обещанные права и свободы. Проведенные на рубеже 1917–1918 гг. земельные реформы – "Декрет о земле" и другие законы о социализации земли соответствовали требованиям партии социалистов, выступавшей за сохранение крестьянских хозяйств. В то же время эти преобразования противоречили идеологии большевиков, выступавших за создание в сельском хозяйстве крупных предприятий, подчиненных государству.
Следует при этом отметить, что религиозные и многие другие реформы были начаты еще Временным правительством в 1917 г. Большевики многое из реформ не изобрели сами, а лишь на практике реализовывали то, что обещали другие партии. Перейти к принудительной коллективизации в условиях Гражданской войны советское правительство также не решилось. Аграрное законодательство 1920 г. было направлено на подчинение государству мелких крестьянских хозяйств и предусматривало составление обязательного для крестьян плана посевов, регламентацию государством способов обработки земли, перераспределение семян и т. п. Подобные меры не смогли устранить угрозу голода. Переход к НЭПу в сельском хозяйстве 1921 г. облегчил положение лишь отчасти.