История Златы

Голос императора не дрогнул. Никто из присутствующих не догадался о том, какие безрадостные мысли посетили его в этот момент. Приветливая улыбка продолжала озарять мужественное лицо, а глаза оставались непроницаемыми для собеседников. Затаившаяся в них тьма с жадностью поглощала любые эмоции, не давая им вырваться наружу.

Аудиенция вскоре была окончена, и гостей проводили в отведённые им покои. Сам император отправился к Нармине, чтобы порадовать сестру приятными известиями. Он был уверен, что девушка обрадуется, когда узнает, что в её дальнейшей судьбе наметились изменения к лучшему. Больше принцессе не грозил постылый брак, а её новый наречённый молод и хорош собой.

Чего Сархат никак не ожидал, так это увидеть недовольство в глазах сестры, которое она попыталась скрыть, отвернувшись к окну, выходящему в сад. Однако мужчина успел заметить и сдвинутые к переносице брови и поджатые губы, и ставшие почти чёрными глаза.

«Ну что теперь не так? Разве можно понять эту взбалмошную девчонку?» — недоумевал Сархат, покидая покои Нармины. Откуда же ему было знать, что он только что рассыпал в прах все надежды принцессы на независимость. Ведь с молодым мужем не так просто справиться, как с немощным стариком. Зелье, предложенное верной служанкой, теперь не годилось. Стоит только мужу потерять свою мужскую силу, как и он, и дворцовые лекари тут же заподозрят неладное. Да за что же такое невезение? Она уже в мелочах представляла упоительные годы своего единоличного правления, а тут вдруг появился сын и наследник, чтоб ему пусто было.

Нармина была в ярости. Как только за братом закрылась дверь, об неё тут же с грохотом разбилась изящная фарфоровая статуэтка, между прочим, невероятно дорогая и одна из самых любимых в коллекции принцессы. Служанки затаились по углам, опасаясь навлечь на себя гнев молодой госпожи. Но ей было не до этих глупых куриц. Какой от них прок? А впрочем…

Принцесса задумалась и хищная усмешка исказила красивое лицо.

— Ты, — она ткнула пальчиком в ближайшую девушку, потом передумала и указала на другую, — нет, ты.

Девушка подскочила и замерла на месте, с ужасом ожидая немедленной расправы. Но у Нармины были другие планы на эту красавицу:

— Ты останься, остальные пошли вон.

Обойдя служанку по кругу, Нармина удовлетворённо хмыкнула. И как это брат пропустил такую красотку? Видно совсем ум потерял от своей Рашаны. Ну что же, было бы глупо не воспользоваться предоставленной возможностью. Заветный флакончик по-прежнему находился у неё в тайнике. Принцесса порадовалась тому, что не избавилась от ценного зелья, несмотря на уговоры и стенания глупой мабу. Кто знает, что может пригодиться в чужой стране? Лучше быть готовой к любым неприятностям. К сожалению, необходимость в ведьминской настойке возникла уже сейчас, но ничего, ещё есть время заказать старухе новую порцию.

— Пойдёшь в покои к гостям, будешь с ними милой и ласковой. А вот это снадобье подольёшь в бокал принцу. Да смотри, не ошибись. Второго шанса у тебя не будет. И не хмурься так сильно, помни о том, кто твоя госпожа. Сделаешь всё, как я велела, будешь вознаграждена, а нет — прикажу высечь. Всё, ступай, — принцесса подтолкнула служанку к двери и брезгливо поджала пухлые губки: эти безвольные куклы заслуживали только презрения и ничего больше. Разве стала бы она так безропотно подчиняться чужой воле? Да никогда.

Служанка тряслась от страха. Неизвестно, что пугало её больше: гнев молодой госпожи или ярость правителя, которая обрушится на виновных, когда он узнает, что его гость отравлен. А ведь он непременно узнает и поймёт, кто это сделал. Принцесса вряд ли будет отвечать за свой проступок, а вот ей, бесправной служанке, достанется вся тяжесть наказания. Как выжить в этой ситуации, девушка не знала, а потому решила положиться на милость Богини, которой неустанно молилась день и ночь после того, как попала в услужение к сестре императора.

Поздним вечером, облачившись в соблазнительный наряд танцовщицы, Исма — так звали служанку принцессы, тайком пробиралась в покои гостей. Павильон, в котором поселили чужестранцев, находился в стороне от дворцового комплекса, и попасть в него было довольно сложно. Нужно было проскользнуть мимо бдительной охраны, дежурившей у входа на женскую половину дворца; преодолеть открытую площадку, засаженную лишь цветущими клумбами, и оттого просматриваемую со всех сторон; потом постараться не заблудиться в густо разросшемся саду. Разумеется, был и более короткий путь, но у простой служанки не было никакой возможности им воспользоваться, потому что пролегал он через мужскую половину дворца.