ЮАР. Полная история страны

Вплоть до весны 1940 года в южноафриканской армии проходил период мобилизационного развертывания и боевой учебы. В марте по требованию Великобритании премьер-министр Смэтс дал согласие на участие пехотной бригады войск ЮАС в боевых действиях против итальянцев в Кении. В ходе боевого слаживания этого соединения в воинскую присягу были внесены коррективы, касающиеся возможности участия южноафриканских военнослужащих в войне за пределами страны. Отличительной особенностью южноафриканских офицеров и солдат, воюющих за пределами ЮАС, стала оранжевая нашивка на погонах.

11 мая 1940 года 1‑я пехотная бригада была отмобилизована, а в течение лета были сформированы еще восемь бригад. 11 июня Южная Африка объявила войну Италии и в июле перебросила в Кению 1‑ю бригаду. В течение октября и ноября к ней присоединилась 1‑я пехотная дивизия (сформирована 13 августа), в составе 2‑й и 5‑й бригад. Помимо этого, Южная Африка предоставила на этот театр боевых действий значительное количество инженерных и технических подразделений, а общая численность южноафриканских войск к апрелю 1941 года здесь составляла 31 560 человек.

Военнослужащие ЮАС позируют с захваченным итальянским флагом. Эфиопия. 1941 г.

В Восточноафриканской кампании воины ЮАС зарекомендовали себя с самой лучшей стороны (впрочем, надо отметить, что им противостояли в основном туземные итальянские части, показавшие свою полную несостоятельность). Первую свою победу южноафриканцы (1‑я бригада генерал-майора Дана Пинаара) одержали под Эль-Ваком 16 декабря 1940 года. В мае 1941 года 1‑я дивизия совместно с 4‑й индийской дивизией окружила крепость Амба-Алаги, где находился главнокомандующий итальянскими войсками в Восточной Африке герцог Аоста. После 18 дней боев семитысячный гарнизон крепости капитулировал.

С мая 1941 года южноафриканские соединения и части начали перебрасывать в Египет. Сюда, в частности, передислоцировали 1‑ю и 2‑ю дивизии (2‑я и 3‑я дивизии были сформированы в октябре и ноябре 1940 года; 3‑я дивизия осталась в Южной Африке в качестве резерва). Командиром 1‑й дивизии (1‑я, 2‑я и 5‑я бригады) был назначен генерал-майор Г. Бринк, 2‑й (3‑я, 4‑я и 6‑я бригады) – генерал-майор П. де Вильерс, 3‑й – генерал-майор М. Бота.

Первой операцией, в которой формирования ЮАС приняли участие в Северной Африке, была начатая британской 8‑й армией 18 ноября 1941 года операция «Крусайдер». Британские войска под командованием генерала сэра Алана Каннингхэма атаковали немецко-итальянскую танковую группу «Африка» генерала Эрвина Роммеля. Несмотря на недостаток вооружения, топлива, боеприпасов и продовольствия, «Лис Пустыни» (прозвище Роммеля) сумел сдержать наступление союзников, по очереди отбивая нескоординированные атаки противника. 5‑я южноафриканская бригада была при этом разгромлена 23 ноября в Сиди-Резеге (бригада под командованием генерал-майора Армстронга состояла из трех полков: 1‑го южноафриканского ирландского, 2‑го «Бота» и 3‑го трансваальского шотландского). По словам Яна Смэтса, это было самым тяжелым поражением южноафриканцев в течение всей войны (из 5800 военнослужащих спастись удалось лишь 2000, остальные были убиты или взяты в плен). Однако последующее контрнаступление Роммеля окончилось провалом. Командир 1‑й бригады генерал-майор Дан Пинаар, действовал в ходе этой операции крайне осторожно из-за боязни понести большие потери. 2‑я бригада составила гарнизон Матруха, а 2‑я дивизия, испытывающая недостаток в автомобильном транспорте, находилась в резерве.

К этому моменту под руководством генерала Клода Окинлека в британской армии (в том числе и в южноафриканских войсках) была проведена реорганизация. Бронетанковая дивизия отныне должна была состоять из одной бронетанковой бригадной группы и одной моторизованной бригадной группы. В бронетанковую бригадную группу входили 3 танковых полка, 1 моторизованный батальон, сводный полк полевой (противотанковой) артиллерии. Моторизованная бригадная группа должна была состоять из 3 моторизованных батальонов и полка полевой (противотанковой) артиллерии. Обе бригадные группы должны были иметь легкие зенитные орудия, инженерные части, тыловые службы. Реорганизована была пехотная дивизия. По приказу Окинлека, она должна была состоять из 3 пехотных бригадных групп, в каждую из которых входили 3 пехотных батальона, полк полевой (противотанковой) артиллерии и другие подразделения.

Под Газалой англичане надеялись вовлечь войска Роммеля в позиционную войну. С этой целью весной 1942 года они построили здесь хорошо укрепленную линию протяженностью более 40 миль, прикрытую минными полями и укрепленными пунктами, каждый из которых обороняла бригадная группа. Недостатками диспозиции было то, что расстояния между укрепленными пунктами были слишком велики. Кроме того, фланг позиции, обращенный к пустыне, оставался открытым.