Юная Венера

Над головами кружили разнообразные птицы – в основном ярко-красные и желтые, несколько синих, одна большая, ярко-зеленая, что охотилась на остальных, и все они, казалось, нисколько не страдали от непрерывного дождя. Вокруг пестрели мириады плавающих цветов всех мыслимых форм и расцветок, каждый тянулся ввысь и открывал свои лепестки навстречу живительному дождю. В воде находилось несколько крупных животных. Большинство из них не обращали на людей внимания, а других легко было избежать. Скорпион обнаружил, что он на самом деле расслабился и наслаждается поездкой, когда Сапфир вдруг наклонилась вперед.

– Помедленней, – сказала она.

– Мы и так не быстро едем.

– Тем не менее. Мы скоро выберемся из реки и снова поедем по суше.

Скорпион посмотрел вперед. Берега заросли непроходимыми джунглями, и так продолжалось уже пятьдесят миль.

– Вы уверены? – спросил он, нахмурившись.

– Абсолютно.

– Не думаю, что эта территория когда-либо была нанесена на карту, – продолжил он, – с чего вы взяли…

– Просто делайте так! – огрызнулась она.

Краем глаза он заметил, как она подтолкнула Квинтаро локтем.

– Просто делай то, за что я тебе плачу, и перестань скулить, – сказал он.

– Да, сэр, конечно, сэр.

«Подчинение тебе не идет», – отметил Мерлин.

«Если у тебя есть более быстрый способ заработать двадцать тысяч на ремонт корабля, я его ударю. В противном случае играем в их игру».

– Здесь, – сказала Сапфир еще через полмили.

Скорпион остановил лодку на песчаном пляже. Дождался, пока она трансформируется обратно в автомобиль, и поехал вдоль узкой звериной тропы, удивляясь, откуда Сапфир может знать, что это именно тот след, который ей нужен, даже если у нее имелась некая карта сокровищ и воспоминания предков. Менялся уровень воды, и то, что сейчас было тропой, в древности, когда создавали карту, возможно, было океанским дном или пустынной равниной, если вообще существовали и карта, и камень бога.

Они ехали по тропе около трех часов. Появилось солнце, разливая нежный золотистый свет через плотный слой облаков, и Скорпион резко остановил машину.

– В чем дело? – спросил Квинтаро, но Скорпион и Мерлин, у которых обзор тропы был лучше, вылезли из машины и прошли немного вперед. Они опустились на колени рядом с окровавленным бородатым человеком, одетым в рваные лохмотья. Скорпион хотел стащить его с тропы, но понял, что здесь скорее всего не будет другого транспорта еще несколько лет, поэтому оставил его на месте. Вместо этого он подложил ему под голову охапку травы, затем расстегнул то, что осталось от рубашки, и рассмотрел его раны.

– Кто-то довольно серьезно потрепал его когтями, – сказал он, когда Квинтаро подбежал к ним. – У травоядных я таких лап никогда не видел, это почти наверняка хищник, а значит, на когтях дюжина всяких зараз, которые потом попалают в тело жертвы.

«Он очень слаб. Возможно, немного бредит, – молча сказал Мерлин. – Здесь есть что-то странное. Кроме того, что он вообще тут оказался».

«Что?»

«Он был в клочья разорван хищником, но взгляни-ка на обрывки рубашки на его левом плече».

Скорпион посмотрел.

– Сукин сын! – пробормотал он; на плече был свежий лазерный ожог, сделанный всего несколько часов назад. – Позвольте мне предположить, что его разорвали когти хищника, когда он спасался от кого-то, кто прожег ему лазером плечо, – произнес он вслух.

– Очевидно, – согласился Квинтаро, нахмурившись. – Но кто может быть в этом богом забытом месте?

– И правда, кто? – спросила Сапфир, присоединяясь к ним.

Скорпион не мог избавиться от ощущения, что она смеется, хотя лицо ее ничего не выражало. Он осмотрел раны человека, чтобы понять, где следует остановить кровотечение, но ран было слишком много. Им никак не успеть закрыть их все или даже половину из них, мужчина уже умирает от потери крови. Мерлин принес взятую с собой сумку и нашел в ней самый сильный стимулятор, который был в их медицинском комплекте.

«Зачем нам тратить препараты? Он почти мертв».

«Попробуем, может, удастся привести его в чувство настолько, что он успеет объяснить, что за чертовщина с ним произошла. Не знаю, как тебе, но мне бы хотелось этой чертовщины избежать».

Мерлин отошел куда-то без объяснений и вернулся со всей аптечкой.

«Зачем все?»

«Я не отличаю стимуляторы».

Скорпион открыл комплект, вытащил тонкую пластинку и прижал к нижней губе человека с внутренней стороны, считая до десяти. На счете восемь человек открыл глаза, в них была только боль.