Ива Мосс и Утраченное Заклинание

– На них скорее косо смотрят, но в иных обстоятельствах без них никак. Видишь ли, в борьбе со стихиями нам, морякам, приходится изворачиваться. Бывает, что ветра в помине нет, а ты торчишь в открытом море, и с места не сдвинуться – ежели вы понимаете, о чём я. В общем, поэтому большинство из нас эдакую штуку и припрятывают… на чёрный день, – он подмигнул им и добавил: – А вам лучше уши-то прикрыть, – и он с силой надавил на цилиндр, столкнув его вниз по жёлобу. На мгновение тот пропал из виду, а затем то, что было внутри, вылетело вверх словно ракета с душераздирающим воем. Едва крик долетел до паруса, полотно надулось, и «Пеноед» так стремительно помчался вперёд, что все попадали на палубу, зажав уши от оглушительного ора. Короткие толстые ножки лодки забултыхались так быстро, словно участвовали в гонках, и даже сами Хмари, казалось, расчищают им дорогу, пропуская их побыстрее.

– Вот это да! – прокричала Ива, хватаясь за рейлинг.

– Ой, мойны ушки! – верещал Освин.

Они с грохотом пронеслись по Хмарям и вскоре в чуть прояснившемся воздухе вошли в озеро. Чёрная вода ничего не отражала, хотя они видели, как то и дело к поверхности подплывают твари с глазами и руками.

По спине у Ивы бежали мурашки, и они с Незаменимой крепко вцепились друг в друга от страха.

– Великий Старфелл! – выдохнул Пернатий.

Внезапно вопли Освина достигли оглушительного фортиссимо:

– О-о-о не-е-ет! О-о-о, мойна ужасна тётушка! Енто конец, говорю вам, конец!

Глаза у Незаменимы почти вылезли из орбит:

– Это что, водопад?!

Ива тоже услышала шум, и краска сошла у неё с лица. Она с ужасом поняла, что впереди долгое и медленное падение до тёмного нижнего мира.

Они хором ахнули. Лодка попыталась дать задний ход, яростно бултыхая ножками, как бы плывя по-собачьи, но всё было напрасно – течение заодно с остатками вопля банши неудержимо влекло их вниз.

– ЗАДРАИТЬ ВСЕ ЛЮКИ! – крикнул шкипер и, увидев их недоумевающие лица, уточнил: – Держитесь крепче!

Все схватились кто за что и в один голос завопили, когда «Пеноед», достигнув края, перевалился через него – и… рухнул.

Желудок у Ивы подскочил к самому горлу. Она изо всех сил сжимала в руке саквояж.

– А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Казалось, падение длилось целую вечность – и в то же время произошло за считаные мгновения.

Лодка вдруг с шумом на что-то упала и некоторое время угрожающе раскачивалась, но потом выровнялась.

Все с трудом поднялись на ноги и, оглядевшись вокруг, обнаружили, что вода под лодкой какая-то странная – не жидкая, а словно сотканная из теней.

– Вот мы и в Неверфелле! – ахнула Незаменима.

Все оглядывались в ужасе и оцепенении.

В окружающем их ландшафте совсем не было красок – только блёклая память о них. Воздух был туманный, серый, а всё остальное словно состояло из тёмного дыма и сизых теней.

Впереди вдоль берега тень-реки виднелся большой жуткий лес. Над гигантскими кривыми деревьями возвышалось одно: шириной в несколько составленных вместе фермерских домиков, оно уходило кроной высоко в мутный движущийся синий туман. Всё это немного напоминало Висперию – или скорее её тёмную изнанку: тень, эхо или воспоминание.

Вместо настоящих коры и листьев деревья состояли словно из отзвуков того, какими были когда-то. И в то же время в них было что-то живое. Словно Живые Мертвецы, осознала Ива, и её передёрнуло – лодка как раз проплывала мимо кучки наклонившихся и будто движущихся деревьев. Она видела разлагающиеся лианы, расползающиеся при их приближении, и чувствовала запах гниющей листвы.

Лодка остановилась возле небольшой чёрной песчаной косы, и Холлоуэй кинул в воду медный якорь-чайник.

– Приплыли, – прошептал он и перекинул через борт лесенку, по которой спустились Ива, Незаменима и Сприг.

– К-как нам её найти? – вглядываясь в лес, спросила Ива, когда они сошли на берег.

– Сдаётся мне, она сама нас найдёт, – в ужасе прошептала Незаменима. – Или отправит своих подданных, чтобы они привели нас к ней.

– Почему… почему ты так думаешь? – спросила Ива, проглотив ком в горле.

Пернатий выбрался с палубы, отчего лодка с негромким стоном облегчения всплыла повыше. Вид у дракона был угрюмый.

– Потому что они, похоже, уже идут сюда.

Ива вскрикнула и застыла на месте: призрачные фигуры двигались прямо на них. Чем ближе они подходили, тем сильнее колотилось у неё сердце. Существа походили на чудовищных женщин с длинными волосами-лианами и пальцами-палочками, оканчивающимися кривыми бледными ногтями. Пустые глаза светились как маленькие огоньки.

– О-о-о-о-о не-е-е-ет, – пролепетал Освин.

Ива на трясущихся коленях попыталась отступить от надвигающихся на них призраков.

– Нет! – закричал Холлоуэй. Он хотел им помочь, но едва начал спускаться с лодки, как какой-то огромный страшный монстр с щупальцами, появившийся из тень-реки, втащил его обратно.

Ива беспомощно смотрела на это, даже уже не пытаясь отбиваться от схвативших её призрачных женщин.