Ивановка

– Баба Дарья-то? Тоже судьбу поменять решили? – не понятно почему, но возникло чувство, что хозяйка кафе давно ждала этого вопроса. Она ткнула пальцем в сторону двери. – Тогда в Чистополье езжайте. Туда же, откуда и приехали в самый первый раз. Где черепа, про которые вы сейчас спрашивали, помните? Вот только от черепов вам не налево, а прямо-прямо через лес по дороге. Идите себе и идите, там за деревьями дом ее и будет. Минут десять пешком от деревни, не больше. А на машине сейчас и не проедете там, увязнете. Хотя городские в любую погоду туда дорогу находят.

Проходя мимо часовни, Илья обратил внимание, что ее порубленное основание облито чем-то бурым. Кровь!.. Да какая кровь?! Он точно не в себе. Кому бы пришло в голову делать что-то подобное. Наверняка это какая-то смола. Очевидно же: собираются реставрировать. Хоть Илья и не представлял, какие техники для этого нужны, но ответ выглядел вполне логично.

С трудом продираясь по сугробам и льду, сковавшим дорогу за Ивановкой, он обещал себе, что, когда погода наконец подобреет и выпустит в райцентр, он обязательно купит палки для скандинавской ходьбы – если, конечно, там знают, что это такое. Но на худой конец и обычные лыжные подойдут. И пусть он будет выглядеть с ними как дурак и… Илья, размахивая руками, проехал пару метров и еле удержался на ногах.

Хватит. Он забрел в снег к ближайшему дереву и потянул крепкую на вид ветку, собираясь ее отломить. Но та оказалась гибкой и не поддавалась, и когда все же удалось с усилием ее оторвать, Илья упал на спину вместе с ней. Не больно: снег смягчил удар. Однако усилия оказались напрасными. Брести по кочкам и снегу – Илья все петлял между ними, стремясь выбрать менее мучительный путь – гибкая ветвь не помогала, а даже наоборот – она все время за что-то цеплялась. Как рука… Увидев обещанные черепа, Илья инстинктивно отбросил цепкую ветку.

И как он мог их не заметить в прошлый раз? Вот указатель – Ивановка. Он точно проезжал мимо, с трудом выбравшись из лесного проулка. А прямо за указателем в ряд – пять кольев с нанизанными на них чистейшими вытянутыми черепами. Рога на трех из них целились прямо в грудь Илье. Может быть, эта отвратительная инсталляция пряталась тогда за желто-коричневыми облетающими листьями? В ответ черепа взирали пустыми глазницами.

Вроде как все теперь сходилось. Ко дню основания Ивановки жители забивали целое стадо коров, мариновали мясо каким-то особым образом и затем устраивали пир на всю деревню. Наверное, дорогое удовольствие. И выглядело все это противно. Илью бы вполне устроило, если бы он не заметил черепа и на этот раз.

Он двинулся прямо, как и сказала Мохнатая Бровь. Тут, пожалуй, лучше бы просто ползком. Каждый шаг отнимал массу сил – перед ним приходилось тщательно прицеливаться, выбирая место и воображая грядущий перелом.

И все время казалось, что черно-белый лес смотрит. Но сколько ни оглядывался Илья, не заметил даже шевеления. Только протяжный крик птиц и его громкое дыхание нарушали тишину.

Черный седан – старая «Тойота Корона» – возник из-за сугроба так неожиданно, что Илья в первую секунду принял его за мираж в ледяной пустыне. Но машина на самом деле стояла прямо на дороге, и водительская дверь с полностью опущенным стеклом была распахнута.

Сначала Илья решил, что водитель оставил ее, увязнув в снегу, и пошел за подмогой. Но, приблизившись, увидел, что машина не застряла. А ключ оставался в замке зажигания. Хоть сейчас заводи и…

Илья сам не знал, что и зачем делает. Водитель, возможно, просто зашел в лес по малой нужде по пути к гадалке или даже в Ивановку. Но машина простояла здесь точно не пять минут. В нее намело снега. Основательно промерзшая, она не спешила заводиться. Сейчас зальет свечи… А из леса выйдет ее владелец. Отчего-то представился могучий бородач – и непременно с лопатой.

«Что я делаю?» – в очередной раз спросил себя Илья, поворачивая ключ в замке.

Откашлявшись, старушка завелась. Бензобак полон наполовину: значит, и не за топливом ушел водитель. Закрыв окно и дверь, Илья попробовал проехать назад и вперед – машина абсолютно точно не застряла в ловушке. Что тогда?..

«Тебя посадят за угон», – сказал себе Илья.

Но бросать машину так, как ее и нашел, – как-то не по-человечески. Дождавшись, когда она как следует прогреется, Илья отъехал немного в сторону от центра дороги. А вдруг каким-то чудом тут поедет трактор? Вынул ключ и положил его в подстаканник. Вряд ли старушка при закрытии дверей сама ставится на сигнализацию… Нет ведь? Нет. Оставив чужую машину, – бородач с лопатой или кто бы то ни было так и не объявился – Илья с неясным чувством побрел дальше, к деревьям впереди.

Как и обещала Мохнатая Бровь, дом, или скорее хозяйство с комплексом построек за не слишком высоким забором, вынырнуло прямо из-за них. Основное строение стояло ближе всех – большое, бревенчатое, серо-коричневое, сложенное из явно местных деревьев, с крышей, покрытой чешуйками рыжей черепицы, выглядывавшей из-под снега. Оно выглядело одновременно и добротным, и каким-то скособоченным.