Избранник вечности

Войско с Александром направлялось теперь к Вавилону; у царя выдалось время для размышлений. Впереди ожидалось решающее сражение между армиями. Дарий, дважды избежавший возможности лично сразиться с ним, отсиживался за Тигром, накопил значительные силы. И хотя они стали царями в один и тот же год, их судьбами управляют разные боги. На чьей стороне окажется победа в решающей встрече? Чьи боги победят?

Немало секретов персидского двора поведал евнух Сисен из гаремного обоза, что застрял в Дамаске. Дарий носил семейное имя Кодоман, имел дальние родственные связи с царём Артаксерксом и не помышлял о престолонаследии по многим признакам. Во время войны с мидянами командовал всего лишь отрядом пехотинцев. Но выдался случай отличиться перед Артаксерксом. По обычаю предков, армии противников не вступали в сражение, пока герои с обеих сторон не померятся силами в поединке. Мидяне выставили могучего воина устрашающего вида. А со стороны персов произошла заминка. Возможно, их озадачил большой рост соперника, его свирепое выражение лица, буквально заросшее длинными волосами. Мидянин зычным рыком осыпал персов проклятиями, стучал огромными кулачищами себе в грудь, топал толстыми ногами о землю. Его товарищи поддерживали воплями, а он продолжал изрыгать ругательства, затронул честь царя Артаксеркса, наблюдавшего с возвышения позади войска. И тогда в круг вышел Кодоман.

Он не отличался великим ростом и могучей силой, не имел опыта в подобных поединках, но воинская отвага и самолюбие, усиленные родовой честью и достоинством, вытолкнули его впереди войска. В одной руке он держал тяжёлую дубину, в другой — охотничий нож. Решительно двинулся к мидянину и с яростью крикнул:

— Презренное животное! Я убью тебя!

Восторженные крики персидских воинов заглушили истошные вопли мидян.

Гигант, удивленный, на его взгляд, недостойным соперником, расхохотался и сразу бросился на него с мечом. Ловко увернувшись, Кодоман избежал смертельного удара и оказался за спиной противника. Мгновение, выпад — и дубина с размаху обрушилась на голову мидянина. Тот дёрнулся телом, замер и, коротко хрюкнув, начал медленно оседать и клониться в сторону. Могучие ноги подкосились, он рухнул на землю вниз лицом. Кодоман отбросил дубину и схватил мидянина за длинные волосы: мгновение, и огромный нож Кодомана уже скользил по шее мидянина.

Увидев отрезанную голову своего кумира с выпученными от последнего в жизни ужаса глазами, мидяне испустили единый крик разочарования. В их душах поселился страх, вытеснив смелость и отвагу. А персы, наоборот, с именем Кодомана набросились на них.

Враги схлестнулись в схватке. Но мидяне сопротивлялись недолго; ряды их таяли, рассыпаясь под натиском персов. Они пытались спастись бегством, их догоняли, убивали и брали в плен. И с этого дня Артаксеркс приблизил своего дальнего родственника ко двору, а позже назначил сатрапом в Армению. В Персии нет человека, кто бы не почитал Кодомана особым уважением.

В окружении Артаксеркса самым приближённым лицом являлся евнух Багой. Он настолько пользовался доверием царя, что тот позволял ему решать за него ответственные государственные вопросы. Сам же занимал своё время бесконечными пиршествами, охотой и прочими мужскими развлечениями. Ходили слухи, что евнух обладал магической силой, искусно пользовался даром, влияя на царя. Вот почему при дворе персидского царя боялись одного взгляда Багоя. Сисен рассказал Александру, как евнух, которому надоело быть «тенью царя», отравил Артаксеркса; велел подручным палачам изрубить тело в куски и бросить на корм кошкам.

— Зачем он поступил столь жестоким образом с покровителем и господином? — изумился Александр.

— Я думаю, из мести, для чего имелись причины.

Сисен рассказал историю царского любимца, евнуха Багоя. Он родился в Египте. У египтян есть бог Сет, его изображают с головой осла; кто-то сообщил царю Артаксерксу, что египтяне называют его «Сет». Он разгневался и сказал: «Персидский осёл сожрёт египетского быка»; велел заколоть священного быка Аписа и зажарить целиком на вертеле. Созвал военачальников на пирушку, где их угощали мясом священного быка. Египет замер в ожидании кары богов, но с персами ничего не случилось. А потом вместо Аписа-быка по приказу Артаксеркса в храм поставили осла, измождённого непосильным крестьянским трудом, и обязали жрецов служить ему, как прежде служили священному быку. И после этого царь не удовлетворился кощунством; велел убить священного барана Амона и разбить каменные доски с посланиями египетских богов.

— Багой — бывший жрец Аписа. Разве этого мало, чтобы в его голове зародилась месть на Артаксеркса?

— Я соглашусь с тобой, сам не одобряю кощунственных действий в чужой вере. Для царя недопустимо так относиться к чужим богам. Необязательно её понимать, а уважать нужно. Что произошло дальше?