Избранные тьмой

Карленна проснулась. Час стоял ранний, а за окном свистел ветер. Девушка потянулась в постели. Одеяло сползло, и по коже пробежал холодок. Спальню окутывала дремотная полутьма. Занавеси едва заметно шевелились, меж них проскользнула и разрезала комнату узкая полоска света, тонкая струя воздуха втекала в приоткрытое окно. Бусины дождевых капель, сливавшихся в хаотичные узоры, разбрелись по подоконнику.

– Ваше Величество! – раздалось снаружи.

Королева не ответила. Сначала она решила, что зов ей почудился, потом – что еще слишком рано, но стражники настаивали:

– К вам гости, Ваше Величество!

Карленна не ждала гостей. Возможно, пришел кто-то из Правящего Совета? Хотя маловероятно: советники предпочитали либо, злобно косясь, обходить королеву стороной, либо, если им действительно нужно было поговорить с девушкой, встречаться на собраниях. Генерал Пьех и его сын Эшет обычно не выезжали из гарнизона и о встречах договаривались заранее. Однако стражники не стали бы беспокоить ее по пустякам, значит, пришел кто-то важный. Карленна вздохнула и велела впустить посетителей. Судя по звуку шагов, гость был один. Королева быстро привела себя в порядок и вышла.

Увидев гостью, она растерянно застыла на пороге. Шоара же, улыбнувшись, подошла к подруге с объятиями:

– Как я рада тебя видеть, дорогая!

– Я тоже очень рада! – любезно ответила Карленна, хотя радости не испытала. Она отстранилась от Шоары: – Что ты здесь делаешь?

– Приехала навестить тебя. Помочь.

– У меня все хорошо.

– Если бы все было хорошо, то Калледион бы уже располагал арнестской армией. Но этого и близко нет. Значит, тебе нужна помощь.

Карленна не хотела принимать помощь от Шоары – она не доверяла ей и побаивалась, – но отказ вызвал бы подозрения. Королева согласно кивнула.

– Вот и прекрасно, – расплылась Шоара в улыбке.

Королева опомнилась: будучи хозяйкой тереольского дворца, она должна оказать Шоаре радушный прием. Никто не отменял правил гостеприимства даже по отношению к нежеланным гостям. Карленна распорядилась, чтобы в комнату принесли еду и напитки, попросила слуг разжечь камин – было тепло, но она любила треск дров и свет огня, – и усадила Шоару на диван. Советникам уже наверняка доложили о приезде калледионской королевы, и те подослали кого-нибудь подслушивать. Карленна попросила охранников, чтобы к ее покоям и к соседним комнатам не подпускали никого из посторонних. Она поняла, что разговор зайдет об армии, а его стоило держать в тайне.

Шоара начала:

– Итак, мы с Сердоном напоминали тебе, что нашим королевствам пора объединить армии и двинуться на Эфлею.

– Я знаю, я читала письма.

– И каковы твои успехи?

– Я посетила гарнизон, поговорила с генералом и посмотрела на состояние войск. Могу уверенно сказать, что там все замечательно.

– В таком случае пора объединять наши войска.

– Боюсь, советники не позволят мне этого сделать, – с толикой злорадства возразила Карленна.

Шоара недовольно посмотрела на нее. Хрупкая и невысокая, ведьма выглядела совершенно не опасно. Но ее взгляд и спокойная улыбка на детском лице, источавшая поистине северный холод, пугали Карленну.

– Тебе придется их уговорить, – невозмутимо сказала Шоара.

– Не получается. Я пыталась.

– Насколько мне известно, не пыталась.

Карленна разозлилась, но не подала виду. Вот оно что! К ней и к ее покоям не зря приставили охранников – они доносили все Шоаре и Сердону.

– Возможно, мне невыгодно отдавать Калледиону армию, – резко ответила девушка.

– Вот как?

Несмотря на вопрос, удивления на лице Шоары не было. И Карленна решила быть откровенной до конца:

– Калледион заберет себе весь континент, и Арнест в том числе. Я перестану быть королевой, а мне не хочется терять корону.

– Дорогая, ты же понимаешь, что это все не ради Калледиона, а ради великой цели? Все равно после Ритуала континенту придется объединиться, иначе мы не сможем противостоять великому злу. Я ведь рассказывала тебе про чудовищ, про громадных ящеров, таких, что даже Великая Амиррия пала перед ними.

Карленну начинало тошнить от слова «великий».

– Я не верю в великое зло.

– Зря. Тебе стоит хоть раз поглядеть на дакхаарское чудовище. Анна Мельден с удовольствием показывает его всякому.

– Я не желаю больше связываться с Анной Мельден. – Она прекрасно помнила поездку-похищение. – Я поддерживала тебя раньше не потому, что верила в чудовищ, которые разорят континент, а потому, что мы были подругами. А теперь наши интересы расходятся, и я больше не могу тебе помогать. Я хочу оставаться королевой и править вместе с Адреном.

– Адрен может и не вернуться, – мило улыбнувшись, заявила Шоара.

Карленна заметила, что, несмотря на улыбку, бывшая подруга гневно щурит глаза.

– Он вернется.