Избранные тьмой

– С ними не возникает таких проблем, как с вами, – пожала плечами королева. – Одних убедили Покровительницы, другие согласились в благодарность за мою защиту и помощь. Вы слышали, как Джеральд отлавливал ведьм? Кто-то в его замке их освобождал, а он не мог узнать, кто именно. Так вот, это делала его невестка Шоара, ныне – королева Шоара, одна из Одиннадцати. Она отпускала ведьм и отправляла их, преисполненных благодарностью, ко мне. Среди освобожденных нашлись и избранные из Одиннадцати. Их Шоара убедила помочь в Ритуале. А тех, кто отказался, она продолжает убеждать.

– Подозреваю, что убеждение идет насильственным путем?

– Мне это не известно. – Анна придала лицу невинное выражение, которое лишь подтвердило подозрения инквизитора.

Он заинтересовался другим:

– Неужели Джеральд ни капли не подозревал Шоару?

– А в чем ее подозревать? Она милейшая девушка, по крайней мере, умеет такой казаться, когда надо. Я наделила ее замечательным приданым, соблазнившим Джеральда. И ослепившим до смерти.

– Это она его отравила?

– Полагаю, что да.

– Не удивляйтесь, что я не доверяю ведьмам.

– А мне доверяете?

– Вы правда хотите знать ответ?

Королева рассмеялась. Инквизитор вновь постучал пальцами по столу. Образ звереныша и породивших его тварей сильно беспокоил его.

– Допустим, я соглашусь на Ритуал. – Анна довольно улыбнулась, но Фергюс подчеркнул: – Допустим! Я пока не согласился.

– То, что вы заговорили об этом, значит, что вы на полпути к согласию.

– Не важно. Если я захочу помочь вам, с чего мне стоит начать?

– Ваша задача – отыскать ведьму. Последнюю, которая требуется для Ритуала.

– Возможно, вы слишком высоко оцениваете мои навыки инквизитора, но… Как я найду нужную ведьму, если не знаю о ней ничего?

Анна воодушевилась:

– Вам и не придется искать ведьму. Вам нужно найти человека, который может найти ведьму.

– Вы ничуть не прояснили мою задачу, – нахмурился инквизитор.

– Есть люди, – продолжила королева, – которые, как бы это объяснить… Обладают особым даром. Они связаны с ведьмами через свои сны. Особые сны, которые отражают реальность: настоящее или будущее. Поэтому эти люди, сновидцы, могут узнать, где сейчас находится или будет находиться ведьма.

– Какая чушь, – покачал головой Фергюс.

– Это не чушь, – мягко произнесла Анна. – Вы даже знакомы с одним таким человеком и имеете на него влияние. Хотя вы на всех имеете влияние. Я надеюсь, что вы сможете убедить его помочь.

– Так вот почему вы забрали меня из Эфлеи, – догадался Фергюс. – Я и сам не хочу вам помогать, зачем мне еще убеждать других? Но все же я спрошу: кто этот человек?

– Этот дар передается только людям с определенной родословной, людям особенной крови.

– Кто он, Анна?

– Королевской крови. – Она ходила вокруг да около и не называла имя.

– То есть вы считаете, что Димир – сновидец? – рассмеялся Фергюс.

– Не Димир, но близко. Я говорю о Никосе.

– Это чушь!

– Вовсе нет. Одна из ведьм рассказала, что он узнал ее и назвал по имени, хотя они раньше не встречались. Разве что во снах. Фергюс, смиритесь с тем, что я права.

– Жаль, что он уехал, и я совершенно не знаю, куда, – усмехнулся инквизитор.

Он кривил душой. По приезде охотники вскользь упомянули о том, что некий богатый эфлеец путешествует по Дакхаару и ищет Покровительниц. Инквизитор сразу догадался, что речь идет о Нике. Как глупо, что сновидец сам движется в руки тех, кто жаждет завладеть им. Фергюс надеялся, что юный принц потерпит неудачу, не наткнется на Покровительниц, иначе они и Анна Мельден победят.

– Я уверена, вы сможете его найти, – как обычно тошнотворно мило улыбнулась Анна. – Его и королеву Маргарет.

Инквизитор разозлился:

– Я не позволю вам приплетать сюда ни принцессу, ни принца. По крайней мере, не из этой королевской семьи, никого из Таяльди! – Фергюс поднялся с места и склонился над столом. – И если вы думали, что я соглашусь, то ваш план изначально был обречен на провал.

Он развернулся к выходу, успев заметить, как на полном лице Анны мелькнула грустная усмешка. Он услышал вслед:

– Я предполагала, что с вами будет сложно, но не знала, что вы окажетесь самым неподатливым звеном этой цепи.

– А стоило бы знать, – бросил Фергюс, хлопнув за собой дверью.

Глава 57. Искушение

Ник разглядывал следы на дороге. Чье-то копыто вдавило землю и примяло траву. Олень. Вскоре он увидел не только следы, но и стремительную тень, мелькнувшую среди деревьев. Принц медленно поднялся и знаками указал Келту в ту сторону, куда побежало животное. Молчун кивнул и вскинул ружье. Он прищурился и тихо повел стволом, следуя за тенью добычи. Келт неплохо стрелял – Ник выяснил это в первую же неделю своей жизни в приюте. Их вместе отправили на охоту. Принцу не дали никакого оружия, и он довольствовался собственным ножом. Ник нападал на след, выгонял животных к Келту, а тот стрелял.

Они взвалили мертвого оленя на лошадь, и кровь струйкой потекла по мешкам, в которых лежали подстреленные зайцы. Сегодня охотникам несказанно везло, они обеспечили приют едой на несколько дней вперед.