Избранные тьмой

Обратно охотники шли пешком, а лошади, нагруженные добычей, плелись рядом. Когда они выбрели из леса и свернули к широкой дороге, Ник вдруг заметил следы: не их собственные – отпечатки двух пар охотничьих сапог, – а чужие. Принц указал на них Келту. Тот прищурился, поджал губы и пошел дальше, а он присел над землей. Внимательным взглядом, свойственным каждому призраку, он насчитал пять отличающихся пар, и все эти люди направлялись к приюту. Он подумал о Покровительницах, сердце застучало быстрее.

Охотники заспешили и возле приюта нагнали тех, чьи следы отметили дорогу. Гостьи – пять человек – пешком подходили к воротам приюта. Это были женщины с отпечатком старости на лицах. В их скромных темно-зеленых одеждах с капюшонами можно было легко затеряться в лесной чаще. Такими принц помнил Покровительниц из своего сна, в котором он впервые увидел ящера.

Ворота приюта открылись. Ник хотел зайти внутрь вместе с ведьмами, но Келт остановил его и указал на добычу. Отвязывая оленя и мешок с зайцами, принц наблюдал за гостьями. У входа в приют стояли Тейха, хозяйка и остальные работницы. Они неприветливо оглядывали непрошеных гостий. Тейха перевела испуганный взгляд с ведьм на Ника, и он понял, что не ошибся. Принц дождался Покровительниц.

Хозяйка приюта вышла вперед. Она сложила руки на груди и заговорила сквозь зубы, не скрывая неприязни:

– Вам здесь не рады.

Старшая Покровительница невозмутимо ответила:

– Дайте нам то, что нам нужно, и мы уйдем.

– У нас нет того, чего вы хотите, – раздраженно отозвалась хозяйка.

– Есть, – спокойно возразила старуха. – Укажите нам ведьму. Она уйдет с нами, и вы больше нас не увидите.

– Здесь нет ведьмы.

– Пустите нас в приют, и мы ее найдем, – миролюбиво предложила Покровительница.

– Приют только для детей, стариков и раненых, – возразила хозяйка.

Тогда одна из Покровительниц с непоколебимым спокойствием достала нож и порезала себе руку. Ник опешил. Он не знал, насколько глубока или опасна рана, но кровоточила она достаточно, чтобы внутри у него все сжалось. Старая ведьма даже не дрогнула. Она подняла руку и показала ее хозяйке приюта:

– Я ранена. Вы должны впустить меня.

Хозяйка сдалась. Она посторонилась, указывая на двери, а Тейха сжала зубы. Покровительницы заулыбались и, подняв полы своих длинных одежд, зашагали ко входу. Ник давно уже отвязал добычу и поспешил к приюту вслед за ведьмами, даже толком не продумав, что собирается делать, какие вопросы задавать и как добиваться ответов. Тейха схватила его за руку.

– Да, это они, – шепнула она Нику. – Не вмешивайся.

Но было поздно. Покровительницы обернулись. Ведьма побледнела и отпустила Ника, но гостьи уже заинтересовались им.

– У вас новенький? – спросила старшая Покровительница, разглядывая принца.

– Да, – небрежно ответила Тейха.

– Откуда?

– Какой-то беспризорник. Сбежал из дома.

– Неужели?

Девушка пожала плечами, стараясь выглядеть спокойной и убедительной.

– А он такой же молчун, как и Келт? – усмехнулась ведьма.

Принц ответил сам:

– Я не как Келт.

Старая гостья вцепилась в него пытливым взглядом. Он не понимал, чем привлек ее внимание.

– Как тебя зовут?

– Ник, – сказал он и тут же пожалел. Наверное, стоило назвать выдуманное имя.

– Ник, значит, – кивнула Покровительница.

– Нику пора идти, – вмешалась Тейха. Она указала на мешок с зайцами в его руках и пояснила: – Он должен освежевать зверей к обеду. Вы же хотите сытный обед?

Гостья снова усмехнулась.

– Разумеется.

Через несколько минут Ник, Тейха и Келт, присутствия которого они не стеснялись из-за его немоты, собрались на кухне, выясняя, что делать дальше. Мужчины свежевали тушки, а ведьма нервно ходила взад-вперед, сложив руки на груди и уткнувшись взглядом в пол. Она беспрестанно причитала, отвлекая принца от его собственных мыслей. Тейха винила Ника во всем и переживала, что через него Покровительницы узнают о ней. Принц слушал ее вполуха. Он пытался сосредоточиться на том, как бы обмануть Покровительниц: и разузнать о Мираби, и не сболтнуть лишнего о Тейхе. Девушка подошла к нему вплотную и всплеснула руками, вырывая принца из задумчивости:

– Все из-за тебя! Ты пойдешь к Покровительницам, потому что хочешь выяснить, где твоя подруга. И знаешь, что произойдет? Они предложат тебе обмен: сведения о подруге взамен на мое имя. И ты согласишься.

Ник не стал спорить. Девушка раздосадованно ударила ладонью по столешнице, на которой лежало мясо, и снова замельтешила по кухне. Он вздохнул. Ей было о чем волноваться. Чтобы она успокоилась, принцу пришлось пообещать, что он не выдаст ее Покровительницам. Ведьму с каждой минутой лихорадило все сильнее. Ник подвинул табуретку и приказал ей сесть. Когда девушка уселась, поджав под себя ноги, принц заглянул ей в глаза.

– Я не собираюсь говорить про тебя им. А вот ты своим волнением действительно рискуешь выдать себя. Успокойся. Хочешь ты того или нет, но Покровительницы – моя единственная надежда найти подругу, поэтому мне придется с ними поговорить.

Тейха зло стрельнула в него взглядом:

– Дрянные Существа! Ты же сновидец! Почему ты не можешь найти свою подругу через сны?