Избранные тьмой

– Где его мать? – спросил инквизитор.

– Не знаю. Ее не было рядом.

– Верни его туда, откуда взял.

– Да, милорд.

Охотник завернул тварь в покрывало, кряхтя, поднял ее на руки и понес к телеге. Фергюс решил проводить его. Старик серьезно обеспокоился тем, что чудовища, оказывается, могут не только воскресать, но еще и плодиться. Его удивляло не то, что животные размножаются – в этом состоит их природа, – а то, что размножаются мертвые животные. Разве это возможно? Разве это не идет против законов мироздания? Хотя сама магия, их породившая, и само их воскрешение – все противоречит законам природы, так что ожидать можно чего угодно.

Они дошли до телеги. Охотник водрузил мертвого ящера на доски и начал привязывать его. Сначала он связал конечности – для надежности, чтобы тварь, если очнется, точно не вырвалась. Потом полностью обмотал ящера веревками, прикрепив к телеге, чтобы тот не вывалился по дороге. Фергюс стоял сбоку и наблюдал. Он подошел посмотреть, как заживает порез. Детеныш был почти полностью закутан в покрывало, его раненая шея виднелась лишь наполовину, где края раны уже срослись. Фергюс потрогал горло ящера. Он нащупал ложбину, несколько минут назад бывшую раной, нашел пупырчатые точки, которые впоследствии превратятся в полноценные чешуйки. Инквизитор поморщился, когда ему показалось, что шея ящера вздулась и опустилась. Охотник выглядел вполне спокойным. Ему уже не раз приходилось убивать детеныша, и он готовился сделать это снова. При себе он держал длинный нож.

– Дышит? – спросил Фергюс.

– Похоже на то.

Охотник потряс детеныша. Ящер открыл глаза. Он несколько раз моргнул, повертел глазами и уставился на охотника, потом на Фергюса. Его ноздри затрепетали, а после он разверзнул пасть и хрипло заклокотал. Тварь попыталась вытянуть шею, схватить мужчину за руку, но ей удалось лишь лязгнуть зубами рядом. Охотник увернулся от броска, убил ящера ножом и связал ему пасть.

– Отвезите его матери, – приказал Фергюс, отворачиваясь.

«Такая маленькая тварь, а уже такая яростная». Он представил, как десятки воскресших ящеров воспроизводят сотни себе подобных, и весь континент покрывается язвами их ненасытной и бессмертной жизнедеятельности. Никакие войны, никакое поражение не пугало так, как они. Людям придется либо погибнуть, либо перебраться с континента в Заморье или на Северные острова. «Надеюсь, эти твари не умеют плавать», – подумал Фергюс.

Он проводил охотника и решил, что стоит поделиться своими мыслями с Анной. Она, конечно, сразу же напомнит про спасительный Ритуал, завяжется спор, который может перейти в ссору, а это все так неприятно… Хотя кого старик обманывал – он обожал эти препирательства с королевой, даже если выходил из них проигравшим.

– Как ваши дела, Фергюс? – спросила Анна Мельден с порога.

Инквизитор уселся в кресло. Он подпер подбородок рукой, отвернулся к окну и с недовольством ответил:

– Не могу сказать, что хорошо.

– Я не помню ни одного дня, чтобы вы ответили иначе. Почему вы вечно такой унылый и сердитый?

– Потому что это удобно. Отпугивает приставучих людей. Жаль, на вас это не сработало, – оскалился он.

– Вы безумно милы, друг мой, – усмехнулась королева. – Мне доложили, к вам приезжал охотник?

– Да. Именно из-за него я к вам и пришел.

– Разумеется. Вы никогда не приходите ко мне ради меня самой.

Фергюс не ответил на колкость королевы. Она любила требовать к себе внимание, а он любил намеренно не давать ей того, чего она хочет.

– Охотник привез мне детеныша.

– Мертвого?

– Временами.

– Значит, вы убедились, что ящеров невозможно убить?

– Да, к сожалению.

«Вот сейчас заговорит про Ритуал», – почуял Фергюс, и Анна Мельден тут же подтвердила его догадку:

– Не созрели ли вы для того, чтобы провести Ритуал?

– Нет, Анна. Но я решил дать вам возможность еще раз меня уговорить. Приступайте, – вальяжно позволил инквизитор.

– Ужасный вы человек, Фергюс.

– Я никогда и не утверждал обратного.

Перебирая костяшками пальцев по стулу, он приготовился к уговорам. Анна Мельден выпрямилась в своем кресле и сказала ему строго:

– Я не буду вас ни в чем убеждать. Если вы умный человек, то сами поймете, что Ритуал необходим. Вы же не хотите подвергать людей на континенте мучительной смерти или изгнанию?

– Но я также не хочу подвергать ведьм и королеву неизвестной опасности. Что с ними будет после Ритуала?

Анна закатила глаза:

– С чего вы взяли, что Ритуал опасен?

– А с чего вы взяли, что он безопасен? – Хитро улыбнувшись, Фергюс склонил голову и задал вопрос: – Вам так сказали Покровительницы, не правда ли?

– Возможно.

– Вот вам и ответ, – удовлетворился инквизитор. – Разумеется, Покровительницы не стали бы признаваться вам, что Ритуал опасен, потому что вы отказались бы им помогать.

– Но других предложений у вас нет, – возразила королева. – У нас нет выбора, кроме как провести его.

– А сами ведьмы согласны участвовать в Ритуале?

– Конечно.

Фергюс с сомнением усмехнулся:

– Вы сказали это слишком уж уверенно.