Избранные тьмой

Ник направил коня в сторону Долины Вулканов. Он волновался, ожидая преследования, но все было тихо. Принцу пришлось немало поплутать, прежде чем к следующему вечеру достигнуть холма, на котором возвышался храм Существ. Черно-белый купол прятался в ночном тумане, и границы храма едва очерчивались на фоне неба. Извилистая тропа вилась меж камней, Ник ласково потрепал коня по гриве, направляя его по проторенному пути. Величественное сооружение заслонило горизонт, и лишь звездное небо, будто завешенное посередине черным покрывалом, подсказывало, что впереди стоит храм.

Ник взобрался на холм. Лошадь устало хрипела под ним, он спешился. Тропа сильно сузилась, и принц шел, осторожно ведя коня между острых валунов. В тишине раздавался стук копыт и хруст камней под сапогами.

Храм повернулся к принцу светлой стороной. Впереди возникла лестница, ведущая к двери, обрамленной порталом. Дверь была приоткрыта, и внутри тепло горел приглушенный свет. Справа от храма виднелось кладбище, по которому двигалась сгорбленная фигура. По строгому двухцветному одеянию он узнал храмового служителя. Тот разравнивал могилы маленькой лопаткой, аккуратно похлопывая ею по вскопанной земле. Когда принц проходил мимо, старик-служитель без интереса взглянул на него и продолжил расчищать кладбище.

Ник вошел в храм. Его окружили благоухание и тепло. Принц пробежался взглядом по просторному залу и заметил служителей, притаившихся на черной половине перед фигурами темных Существ. Принц ступил на черную плитку. На него обернулись. Он неспешно приблизился к высокой, пробирающей до дрожи фигуре Мертвой Королевы, возле которой меняли потухшие свечи. В Эфлее не было принято зажигать огонь на темной стороне, и Ник удивился: разве есть люди, кроме ведьм, которые предпочитают молиться темным Существам? Разве есть люди, которые осознанно выбирают этот путь?

Принцу казалось, что Мертвая Королева смотрит на него. Ее глаза-бездны способны смотреть одновременно на всех в зале.

– Вы хотите помолиться Мертвой Королеве? – спросил у него один из служителей.

– Нет. Просто я впервые увидел, как на темной стороне меняют свечи.

– У нас, в Дакхааре, особое отношение к Мертвой Королеве. Ей стоит поклоняться. Вы, верно, не местный и ничего о ней не знаете?

– Не знаю.

– Хотите узнать?

– Хочу.

Его знания о Мертвой Королеве были крайне скудны и ограничивались теми крохами, что он слышал от Мираби и почерпнул в религиозных книгах.

– Ее звали Лиатрис.

…Она была настоящей королевой – королевой Великой Амиррии. Она не была лучшей из правительниц, но не была и худшей, однако советники невзлюбили девушку за ее сущность – она владела колдовством. Для собственной защиты ведьма создала огромных чудовищ, чьи скелеты тысячи лет пролежали под землей, но даже они не смогли спасти ее от ужасной участи. Советникам удалось убить Лиатрис. Но не ее магию. Чудовища, павшие вместе с королевой, снова начали пробуждаться. Они бродят по Дакхаару, охотятся и вносят смуту в жизнь королевства…

Когда Ника спросили, знает ли он что-то про чудовищ – ящеров, – тот уверенно кивнул.

– Их возможно как-то уничтожить? – уточнил он.

– Именно из-за этого мы и поклоняемся Мертвой Королеве. Лишь она способна их сокрушить.

– Но она мертва.

– Это можно исправить, – улыбнулся служитель. – С помощью Ритуала.

С помощью Ритуала, в котором ведьмы отказывались участвовать. Вряд ли они упорствовали без веской причины, и, хотя слова служителей казались ясными и убедительными, Ник предпочел остаться на стороне тех, кто был против. На стороне Мираби и Тейхи.

Хотя ящеры и вправду были опасны. Ник прикрыл глаза, воспоминания закружились в сознании: давнишний сон, в котором погибли Покровительницы и получила шрам Гехера, приход Зверя в Эфлею и недавний проезд по мертвенно тихой Долине Вулканов. Он с сомнением и надеждой посмотрел на изваяние Мертвой Королевы. Ее фигура ответила безжизненным, но глубоким взглядом, от которого захотелось спрятаться. Принц незаметно покачал головой.

– Я хотел бы остаться здесь на ночлег, – сказал он. – Можно?

Храм принимал путников более радушно, чем лесной приют. Нику разрешили остаться. Он пожертвовал последние монеты – кошель с деньгами он впопыхах забыл в приюте, – и за это получил порцию невкусного, но сытного ужина. А на следующий вечер, когда на него начали косо смотреть за то, что он засиделся в храме, он сказал служителям:

– Я хотел бы задержаться здесь еще на несколько ночей.

Не слишком довольные служители переглянулись. В храмах принимали путников на ночь, но нахлебников не приветствовали.

– Я готов выполнять любую работу, – добавил Ник, и лица послушников прояснились. Он обвел взглядом зал и окна, за которыми стояли хранящие кладбище сумерки. – Совершенно любую: могу и наводить порядок в зале, и копать могилы.

– Хорошо, оставайся, – кивнули ему. – Работа найдется.

И Ник остался.

Глава 61. Путь по Дакхаару