Избранные тьмой

Светало. Солнце медленно поднималось над морем, неуклюже раскладывая на волнах свои лучи. Маргарет стояла на берегу и провожала взглядом корабль – больше в дакхаарском порту смотреть было не на что. Этот порт охранялся не так тщательно, как на Северных островах, людей здесь было мало, а роль ограждения выполняла роща. То и дело поднимался ветер, и деревья монотонно покачивались, накреняя верхушки, покрытые свежей зеленью, будто поклоном приветствуя гостей.

В порту призраки разделились. Один разведывал дорогу до королевского замка, второй добывал лошадей, третий охранял беглецов. Принцессу усадили на лавку в тени, а Лютер с призраком стояли рядом. Лютеру связали руки, но Маргарет удалось незаметно передать ему столовый нож, когда они сходили с корабля.

Следовало бежать. Маргарет была уверена, что Фергюс позаботится о ней, но не о Лютере. Старый инквизитор прикажет возвратить принцессу в замок и сделать ее королевой. И даже утерянный указ вряд ли помешает ему, ведь если Фергюс намеревается что-то сделать, то обязательно этого добивается. Лютер являлся помехой и для Фергюса, и для Димира, поэтому оба пожелают от него избавиться.

Пока призраки нависали над картой Дакхаара, продумывая дорогу, принцесса приблизилась к Лютеру.

– Тебе надо бежать, – прошептала она.

– Я-то могу сбежать. Но ты? Призраки ведь вернут тебя в Монт-д’Эталь.

– Ну и что? Меня, в отличие от тебя, не казнят и не бросят в тюрьму. Всего лишь посадят на трон.

Мужчина нахмурился.

– Тебе опасно быть королевой.

Возможно, его слова прозвучали слишком громко, потому что призраки оторвались от карты и с подозрением посмотрели на пленников.

– Пора в путь!

– Долго ехать? – поинтересовалась принцесса, изо всех сил надеясь на положительный ответ. Чем больше времени они потратят на дорогу, тем больше у Лютера будет шансов сбежать.

– Если поторопимся, то через пару дней доедем до замка. Поэтому поспешим.

Принцессе и пленнику помогли забраться в седло. Длинной прочной веревкой призрак привязал лошадь Лютера к своей, и они тронулись в путь по тянущейся между деревьями тропе. Маргарет часто оборачивалась назад – проверить, как там возлюбленный. Она знала, что под рубахой он прячет нож и может в любой момент им воспользоваться. Пленник подмигнул ей в ответ, как бы говоря, что все будет хорошо.

Всадники двигались по сельской дороге мимо колосящегося поля. В пыли виднелась тележная колея, вдалеке показались невзрачные домики. Вокруг было пусто, и Маргарет почувствовала себя неуютно.

– Эй, стойте!

Принцесса ойкнула и еле удержалась в седле. На мальчишку, так внезапно вынырнувшего из зарослей, едва не обрушился гнев призраков. Но Маргарет взмахом руки успела остановить их и первая заговорила с ребенком:

– Чего тебе?

– В ту сторону нельзя, – пискнул мальчик.

– Почему?

– Туда никто сейчас не ездит. Там видели ящеров.

– Ящеров?

– Ну, ящеров, – невнятно объяснил мальчик. – Вы что, не местные?

Маргарет обернулась к призракам. Судя по их настороженным лицам, они понимали, о чем речь.

– Ящеры, как дакхаарское чудовище? – подал вдруг голос Лютер.

Мальчик радостно подтвердил:

– Да-да! Как дакхаарское чудовище. Они похожи на огромных общипанных куриц, зубастых и с большими головами. Там дальше на дороге будут их следы: три пальца с когтями впереди и один сзади. Огромные, с меня размером.

– Следы? – уточнила Маргарет, нахмурившись.

Мальчик утвердительно закивал головой. Он был невелик ростом, но принцесса надеялась, что он преувеличивает размер следов. Она вспомнила, как однажды инквизитор привел ее в деревню близ дакхаарского леса, потому что крестьяне жаловались на Зверя – огромного, неизвестно откуда взявшегося чудовища. Но когда принцесса и Фергюс приехали в деревню, чудовище они не застали, только следы.

– Ну, я предупредил, – добавил мальчик и юркнул обратно в поле.

Спутники замерли посреди дороги. Им предстояло решить, двигаться ли вперед, по короткому пути, или искать более долгий объездной. Маргарет предпочла бы второе.

– Ящеры опасны, – заявил Лютер. По его виду принцесса поняла, что он говорит это не затем, чтобы потянуть время, а потому, что с тварями действительно лучше не встречаться.

Лес, в который затекала сельская дорога, зашатался от ветра. Он был темным и таинственным. Судя по карте, он обрамлял въезд в Долину Вулканов – через нее призраки собирались срезать путь. Решили не рисковать, поехали в объезд.

Минул полдень, было решено устроить привал на небольшой поляне. Привязав лошадей, призраки занялись костром и не донимали пленников излишним вниманием. Но бежать Маргарет и Лютер не могли, потому что их бы тут же схватили. Единственное, что оставалось делать пленникам, это говорить наедине.

– Ты уверена в том, что нам лучше расстаться и бежать поодиночке? – спросил Лютер.

– Да, – кивнула принцесса. – Тебе нельзя возвращаться в Монт-д’Эталь.

– А тебе?

– Я сбегу. Получилось один раз, получится и во второй.

– Хорошо. Ты уже придумала, как?

Нет. Вряд ли призраки и гвардейцы оставят теперь принцессу без присмотра, но такой ответ она дать не могла.