Избранные тьмой

Карленна знала, что он ненавидит ее, и издевалась над лордом Лукеном тем, что не отвечала на его ненависть. Девушка всегда подчеркнуто вежливо общалась с ним и с огромным удовольствием наблюдала за тем, как советник выходит из себя от каждой ее любезности. Лорд же продолжал исподволь унижать королеву, давая понять, что ей не место в Тереоле и в Арнесте. Несмотря ни на что, Карленна надеялась однажды победить в этой схватке.

Королева обошла советника и преодолела две ступени, как вдруг кто-то наступил ей на подол. Она едва не упала.

– Я так неаккуратен, – ухмыльнулся лорд Лукен.

Карленна остановилась и напрямую спросила:

– За что вы меня так ненавидите?

– Ненавижу? О нет. Я вас презираю. Вы пытаетесь стать той, кем не являетесь. Вы заняли место королевы, тогда как Арнест легко обошелся бы даже без короля. Вас навязали нам. Вы – калледионская марионетка.

– Не моя вина, что меня вам навязали, – возразила Карленна.

– Меня это не интересует. Мне не нравится то, что вы есть. Я не позволю какой-то девице править Арнестом. Я буду вам мешать. Вы ничего не добьетесь. Ничего! Думаете, я не знаю, о чем вы собираетесь говорить сегодня на собрании? Так вот знайте – у вас ничего не выйдет! Калледион не получит нашу армию!

– Откуда вы…

– Откуда я знаю? – Лорд Лукен поморщился. – Об этом все знают. Вы ездили в гарнизон – несложно предположить, зачем. Несложно допросить солдат и слуг, чтобы они подтвердили предположение. И я не позволю вам заполучить армию!

Они наконец подошли к кабинету, внутри которого уже ждали советники, потому пришлось прекратить бесполезный разговор. Лорд Лукен лишь прошипел Карленне в спину:

– Никчемная королева!

Девушка не нашлась что ответить. Лорд Лукен усмехнулся, ощущая ее беспомощность, и прошел к своему месту. Он успешно делал вид, что ничего не случилось, а в королеве кипела обида, которую она не могла выплеснуть, высказав все свои мысли в его гадкое лицо.

Советники расселись по местам. Карленна обвела их взглядом и почувствовала близость поражения. Они все казались настроенными либо недружелюбно, либо слишком холодно для того, чтобы поддержать королеву. Только два лица внушали надежду на положительный исход собрания – генерала Пьеха и его сына, – которые в этот раз пришли вместе. Жаль, что у них на двоих был всего один голос.

Собрание началось. Лорд Лукен после приветственной речи уступил слово Карленне, и она высказала свое предложение передать арнестскую армию Калледиону, ведь таковы когда-то были планы Адрена. Королева перечисляла преимущества своего предложения, но они казались неубедительными даже ей самой. Она понимала, что дело обречено на провал.

– Тут и говорить не о чем. Нет, – сразу ответил лорд Лукен. – Ваше мнение, милорды?

Генерал встал и заявил, что сделает все, чего бы ни потребовала королева.

– Это мой долг, – говорил лорд Пьех. – Если Ее Величество просит передать армию Калледиону, то так тому и быть. Я уверен, что Ее Величество делает все ради блага королевства. Я поддержу любое ее решение, – заявил генерал.

Он еще немного говорил о патриотическом долге и о чести, но главное – свое решение – он уже высказал, и Карленна была ему безмерно благодарна. Хоть один голос она заполучила. Более того, некоторые советники, попавшие под власть воодушевленной речи генерала, засомневались в своем намерении отказать королеве, потому временно воздержались от голосования. Они обещали объявить свое решение позже, когда проголосуют остальные.

Вскоре все лорды-советники выразили свое мнение. Голоса подсчитывали лишь ради приличия, ведь исход был ясен еще до начала собрания. Ответом был отказ: Калледион не получит армию.

Королева опустила голову и слабо возразила:

– Калледионцы могут навредить за это Его Величеству Адрену, и вы лишитесь короля.

Этот аргумент был слаб потому, что советники не сильно любили короля и не ждали его возвращения. Они нуждались в нем лишь как в номинальной фигуре.

– Пусть. – Лорд Лукен хмыкнул. – Короли приходят и уходят, а лорды Совета остаются. Сегодня вы проиграли, Ваше Величество. На этом предлагаю считать собрание завершенным.

Карленне было больше нечего сказать. Она тихо сидела, обдумывая свои дальнейшие шаги, пока расходились советники. Вдруг девушка почувствовала, как кто-то накрыл ее ладонь своей. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Эшетом. Карленна с улыбкой ему кивнула, тогда он отнял руку, пока советники не заметили их близкой дружбы.

Глава 63. Детеныш

Поле шелестело. Лишь этот тревожный звук раздавался вокруг селения, к которому оно примыкало. С остальных сторон возвышался лес, но он молчал. Никто не ходил здесь, не разговаривал, дома пустовали, деревня стояла тихая и мертвая – в прямом и переносном смыслах. На дорожках, на порогах и в садах лежали тела. Лучилось солнце, было тепло, и полчища мух взлетали с тел, когда Фергюс проходил мимо них. Разглядывая увечья, от которых погибли местные жители, он закрывал нос двумя пальцами. Ноги старика подгибались, он ступал тяжело, будто прежде долго лежал в кровати. В душе царил мрак.