Избушка на костях

Оказавшись у колодца, пристроила свечу между бревнами, а сама уверенно взялась за дело. Металлическая ручка ворота тяжело легла в ладонь. Зазвенела раскручиваемая цепь. Ведро, громыхая о стены колодца, поползло вниз. Ярко-желтая, как кругляшок свежего сливочного масла, луна нырнула в рваную мрачную тучу. Налетевший порыв ледяного ветра задрал юбку сарафана, укусил оголенные ноги и задул свечу. Меня мгновенно облепила кромешная темнота. Хищные тени устремились ко мне, как голодные псы. Очертания оскаленных морд проступили совсем рядом со мной, заставив волчком завертеться на месте. Ручка ворота выскользнула из ладоней. Железная цепь отчаянно засвистела, замелькала так быстро, что глаз не поспевал за ней. Ведро ухнуло вниз и с плеском приземлилось на самое дно колодца.

С моих губ успел сорваться отчаянный крик. Он разнесся по пустому двору и осел где-то под самым куполом темного неба. Сквозь тесно сплетенный клубок теней я едва смогла разглядеть редкие холодные звезды, равнодушно взирающие на мою борьбу. Одна из теней зажала мне рот, другая ухватила за косу и потянула на себя с такой силой, что из глаз брызнули слезы. Размахивая руками, я пыталась отбиться от налетевшей нечисти, но все было бесполезно. Чем больше я сопротивлялась, тем отчаяннее становились тени.

В миг, когда черное отчаяние затопило душу, раздался тихий скрип отворяемой двери и уже знакомый мне мужской голос негромко позвал:

– Василиса?

Я замычала, задергалась, стряхивая с себя тени, и едва не угодила в открытый колодец. На меня уже дохнуло влагой бездонной пропасти с плохо обтесанными стенами, покрытыми мхом, донесся плеск воды, а перед глазами разверзлась черная пустота проема. Всего один шаг отделял от страшного падения. Я зажмурилась, в мельчайших деталях представляя, что сейчас последует.

Чья-то теплая ладонь легла мне на талию и, рывком выдернув из объятий теней, уберегла от лихой беды. От резкого движения закружилась голова, перед внутренним взором в красках пронеслась несостоявшаяся погибель. Жадно заглатывая ртом воздух, словно только выловленный из реки карась, я вытаращилась на Кощея.

– Свет очей моих, – мрачно обронил он и лениво взмахнул факелом, отгоняя самую настойчивую тень, – скажи-ка, что ты позабыла ночью во дворе?

Тень клацнула зубами у его лица, освещенного зеленоватыми отблесками огня в руке, и досадливо взмыла ввысь, к сизым рваным тучам и желтой луне. Кощей даже бровью не повел.

– Попить выш-ш-шла.

Вместо шепота получилось слабое шипение, как у остывающих углей в печи. Тело сотрясала дрожь, зуб на зуб не попадал, будто бы я полдня провела в ледяной проруби. Кощей коротко взглянул на меня и возвел очи к небу.

– Золотце мое, на своем веку я много чего видел. Удивить меня трудно! Но ты первая девица, которая в ночи отправилась колодезной воды испить, а не с любимым под березкой миловаться.

Я с напряжением всматривалась в реющие за спиной Кощея тени. Пережитый ужас скользкой змеей обвил сердце, каленым холодом пробежал по венам.

Взгляд Кощея смягчился. Только сейчас я заметила, что его глаза цвета молодой зелени в темноте сияют непривычно ярко. На широкой груди покачнулся деревянный оберег на тонкой цепочке.

Ведомая любопытством, не думая, как это выглядит со стороны, я бесстыдно прикоснулась к темному дереву.

– Что это? – спросила я, оглаживая многочисленные углы сложной фигуры. – Колдовская вещица?

Теплые мужские пальцы легли на мои собственные и сжали их. Раздался тихий перезвон золотых браслетов на запястьях Кощея. Я спохватилась и попыталась отстраниться, но он мягко удержал меня на месте. Его теплое дыхание коснулось щеки и, когда Кощей чуть склонил голову, устремилось ниже, лаская чувствительную кожу шеи.

– Нет, просто памятная, – негромко ответил он. – Колдовства в ней давно уже нет.

– Значит, оно было?

Кощей хмыкнул почти весело, будто услышал шутку, и осторожно, очень медленно заправил мне за уши пряди, упавшие на лицо. От его прикосновения по телу пробежала сладкая дрожь. Это не укрылось от Кощея. На его губах медленно проступила лукавая улыбка, а в голосе прорезались мурчащие нотки сытого кота.

– Колдовство здесь повсюду, любовь моя. Вот и сейчас оно разлито в воздухе, чувствуешь?

Он склонился ко мне, руками опираясь на крышку колодца за моей спиной. Его губы оказались так близко, что почти касались моих. Дурманящий аромат цветущей черемухи и вишневой пастилы стал отчетливее. Я сделала жадный, прерывистый вдох, и голова пошла кругом. В круговерти суматошных, обрывочных мыслей промелькнула одна, и я ухватилась за нее, как за опору: «Тим!»

– Не чувствую, – уверенно ответила я, глядя прямо в зеленые колдовские глаза. – Пахнет не колдовством, а скорой грозой. К утру грянет, помяни мое слово.

На лице Кощея промелькнуло изумление, сменившееся любопытством. Он коснулся кончиком языка уголка своих губ, будто обдумывая мое предупреждение, ища в нем тайный смысл, а затем запрокинул голову и с сомнением взглянул на спокойное темное небо. Это заставило его правильно истолковать мои слова и усмехнуться: