Избушка на костях

– Выходи уже, княжич, – громко проговорила Яга, обращаясь к кустам. – Давно я тебя приметила, не прячься.

Я торопливо подскочила на ноги и оправила помятый сарафан. Ягу высокородные гости даже в дремучей чаще отыскать могут?

Притихшие кусты снова затряслись, и сквозь зеленый листопад на тропу шагнул серый волк. Желтые звериные глаза смотрели прямо на Ягу, и на их дне сверкало отчаяние, смешанное со злостью. Несмотря на потерянный кафтан, я бы все равно узнала вчерашнего княжича. Взгляд его не поменялся: все такой же смелый, упрямый.

– Зачем пришел? – спокойно спросила Яга. – От кандалов я тебя освободила, свободу подарила. Чего еще хочешь?

Волк осклабил пасть и, тихо зарычав, двинулся на Ягу. Серый пушистый хвост мотался из стороны в сторону, медленно и угрожающе, точно у раздраженного кота.

– Ну полно, княжич, полно! – Яга и бровью не повела. Как царственно стояла, поигрывая перстнем на пальце, так и осталась. – Мы оба знаем: не тронешь ты меня.

Я припомнила, как волк уже пытался напасть на хозяйку избушки и ту невидимую силу, что отбрасывала его, будто щенка, в сторону. Видимо, об этом подумал и княжич, потому что он вдруг сел на задние лапы и горестно завыл, запрокинув морду к равнодушному синему небу.

– Ну-ну, касатик. – Яга погрозила волку пальцем. Светло-голубой, почти прозрачный камень серебряного кольца сверкнул на солнце капелькой росы. – Не жалоби меня! Что хотел, то и получил, разве не так?

Княжич на миг притих, а затем лег на землю и положил мохнатую голову на передние лапы. Теплое дыхание, вырывающееся из приоткрытой пасти, пощекотало мне ноги, и я медленно отступила на пару шагов. Оказаться так близко что к зверю, что к обиженному княжичу – будто меч над головой занести. Ягу-то, может, он и не тронет, а вот меня…

– В ножки кланяешься? – задумчиво пробормотала Яга. – Да что уж кланяться, княжич… Не поможет это тебе.

Волк снова запрокинул голову и, не вставая, отчаянно завыл. От его тоски и мое сердце сжалось так, будто его камнем придавили. Точно ведомая кем-то тряпичная кукла, я невольно потянулась к волку. Но стоило моей руке коснуться мягкой шерсти на загривке, как хищные белые зубы сомкнулись на запястье. Я беззвучно охнула и замерла. Наши с княжичем взгляды встретились. Его, мрачный, злой, мне не понравился.

– Ну ладно пугать-то, – с еще большим спокойствием, чем прежде, сказала Яга, подходя ближе. – Я давно ничего не боюсь, а уж Василиса – тем более. Слышишь? Не пахнет страхом, как ни принюхивайся.

Я чуть повернула голову, пытаясь рассмотреть Ягу. Как бы она ни пыталась заболтать волка, а остаться без руки я и правда могу.

Как и всегда в таких случаях, разум мой освободился от лишних мыслей, сердце, сделав переворот, успокоилось, а дыхание выровнялось. Паника, едва мелькнув на горизонте, будто хвост рыжей лисы, пробравшейся в курятник, тут же растворилась в жилах.

Яга опустилась на землю и положила ладонь на нос волка.

– Отпусти, – сурово приказала она. – А ну!

Шершавый язык прошелся по моему запястью, зубы царапнули нежную кожу. Волк выплюнул мою руку, будто отраву. Я отпрянула от зверя и вытерла чуть ноющее запястье об сарафан – слюни стряхнуть.

Изящная ладонь Яги с чистыми, аккуратно подстриженными ногтями соскользнула с носа волка на его пасть. Тонкие пальцы впились в спутанную гриву шерсти, причиняя зверю боль и заставив того беспомощно застыть подле ног ведьмы.

– А теперь беги куда глаза глядят, – резко сказала Яга и оттолкнула от себя зверя. – Да не возвращайся!

Невидимая сила подняла княжича в воздух, закрутила на месте так, что я едва успела заметить, как сверкнули упрямые звериные глаза, да выбросила куда-то далеко за горизонт. Яга постояла немного, прикрывшись ладонью от солнца, высматривая место за темно-зелеными шапками сосен, куда приземлился княжич, и махнула мне.

– Идем, багульник соберем. Он тут подле болота цветет. Его-то ты знаешь, для чего хранят?

– Почему ты его не расколдуешь? – тихо спросила я. – Сглупил он, с кем не бывает?

Яга широкими шагами удалялась с тропы в сторону дремучих кустов. Я поспешила за ней. Пробираясь сквозь чащу, едва не поскользнулась на влажных, покрытых изумрудным мхом камнях. Где-то здесь и правда есть источник.

– Со всеми бывает, – не оборачиваясь, легко согласилась Яга. Из-под ее цветастого платка выпали белые, точно лен, пряди волос. – Только за любую ошибку платить надобно.

Я застыла, будто в стену врезалась. В памяти суетливыми птицами замельтешили недавние воспоминания. Тим тоже на днях рассуждал о неминуемой расплате, настигающей каждого.

– А ты, значит, та, кто плату эту взимает? – мрачно бросила я.

Яга обернулась через плечо. На ее алых, мягких губах притаилась кислая, словно спелый щавель, улыбка:

– Ты теперь тоже.

Я не стала спорить, только упрямо вскинула подбородок. Это мы еще посмотрим! Пусть я ведьма, но жить буду по своим правилам, не чужим. А иначе стоило ли бежать на окраину леса, в избушку на костях?