Избушка на краю омута

Планировка в избе была предельно простой — одна — единственная квадратная комната делилась огромной печью на спальню и кухню. Вешалками в прихожей служили гвозди, вбитые в стену у входа, на них болтались, подцепленные за воротник, какие-то грязные куртки и телогрейки. Обуви на полу не было. Похоже, хозяин никогда не снимал свои огромные кирзовые сапоги. Глядя на него, гости решили тоже не разуваться. Табурет оказался единственным, поэтому старик принес старые ведра и, перевернув их вверх дном, предложил присесть. «Его можно понять, — подумал Борис, ерзая на металлическом круге, края которого неприятно вдавливались в кожу. — Зачем ему еще какая-то мебель, если он живет здесь один?»

Нестерпимо хотелось спать. Но мысль о кладе не давала покоя. Теперь, когда несметные сокровища были где-то совсем близко, Борис сгорал от желания завести об этом разговор, но никак не мог решиться, боясь отпугнуть старика, так обрадовавшегося неожиданно появившемуся внуку. Зря Борис переживал, что тот заподозрит в нем самозванца — оказалось, у старика так худо было с памятью, что он не помнил имени своего внука. И о семье ничего не спрашивал, избавив Бориса от необходимости врать, а потом сгорать от стыда после уличения во лжи. Старик хлопотал вокруг них, подливая в кружки травяной чай из мятого алюминиевого чайника, рассказывал, в какое чудесное место они пришли, какая тут природа и не тронутый цивилизацией воздух. Услышав о воздухе, Лера подавилась скептическим смешком, заглушив его прижатой к губам ладошкой. Похоже, хозяин не чувствовал нестерпимой вони, исходящей от прокисшего озерца, начинавшегося в двух шагах от избушки, — наверное, другого воздуха и не знал.

— Вот отдохнете с дороги, и я вас свожу в ягодные места. Там уж земляника наспела, будто нарочно к вашему приходу. Ни в один год так рано не было ягод! — увлеченно болтал старик. Вдруг Лера подалась вперед и выпалила:

— А правда, что у вас тут клад спрятан?

Борис метнул на нее гневный взгляд: ведь просил же молчать! В ответ она прищурилась и пояснила ему свою выходку тонким ехидным голоском:

— От тебя-то, Неупокоев, не дождешься! Вот и решила сама спросить!

Борис испугался, что старик рассердится или, по крайней мере, растеряется, но он, похоже, даже обрадовался, будто ждал этого вопроса.

— Клад? А как же, есть клад, есть! — ответил он с загадочной улыбкой.

При этих словах маленький Генка и вечно сонный Витя Сомов одновременно вскочили со своих ведер и оживленно выпалили:

— Да ну?! Правда?!

— Настоящий?

— Где? — это уже добавил Зубрилов.

— Блин, я в шоке! — выронил Сашка Разгуляев, кажется, совершенно машинально.

Маша Малютина молчала, яростно обгрызая ноготь на среднем пальце.

Старик выдержал паузу, будто наслаждаясь всеобщим вниманием, и ответил:

— Да здесь он, в подполье у меня, в кладовой. Хотите, покажу?

Тут уж вскочили все остальные, включая Бориса. Загремели ведра, покатились по дощатому полу, хлопая дужками. Старик довольно улыбался. Борис смотрел на его безобразное лицо и вдруг почувствовал тревогу: в поведении хозяина дома было что-то странное. Да не что-то, а все было странным! Пришли незнакомые ему подростки и внук, которого он в глаза не видел, и тот сразу готов поделиться со всеми своей тайной? Да так не бывает! Хотя… Кто знает, бывает же, что старики выживают из ума.

И все же, как Борис ни пытался себя успокаивать, тревога его все нарастала, пока хозяин избушки возился, выковыривая крышку люка в дощатом полу, — кряхтел, дергая металлическое кольцо, и крышка поддавалась с надрывным скрипом. А когда, наконец, открылся проем и оттуда пахнуло смрадом гниющего мяса и земляной сыростью, Борис заметил на лицах друзей замешательство. Мысль о том, что им придется спуститься вниз, в зловонное подполье, сильно охладила пыл искателей клада.

— А чем это так воняет? — Лера брезгливо сморщилась.

— Давно не проветривал, — невозмутимо ответил старик, разжигая керосиновую лампу. — Там у меня мясо хранится. Что-то испортилось, видно.

— У нас есть фонари, — сообщил Сашка, с недоверием разглядывая закопченную «керосинку».

— Лишним не будет. — Старик, кряхтя, уже спускался вниз по скрипучей лестнице. — Берите свои фонари и полезайте за мной. — Потом, заметив неуверенность гостей, добавил: — И прихватите свои сумки. Куда золото сыпать будете?

Магические слова о золоте вывели всех из ступора. Взяв необходимое, они последовали за стариком, осторожно наступая на прогибающиеся перекладины. Его приглушенный голос доносился из темноты, слегка разбавленной тусклым оранжевым светом «керосинки»:

— Сюда, сюда…

Борис был еще наверху, когда снизу раздался недовольный голос Сашки Разгуляева:

— Фу, зараза! Что тут такое? Ого, сколько мяса! Лера, осторожно, здесь повсюду развешаны мясные туши!

— Какая гадость! Бе-е-е! — с отвращением воскликнула Красавина. Маша присоединилась к ней.

— Прямо какая-то скотобойня, — добавил добравшийся до них Витя Сомов.

— Что-то не нравится мне все это, — вздохнул Пашка Зубрилов и занес ногу над зияющей пустотой, нащупывая перекладину лестницы.