Избушка на краю омута

Старик отпустил его плечо и направился к светлому квадрату в потолке подполья. Борису ничего не оставалось, как пойти следом. По пути он умоляюще говорил ему в спину:

— Я просто пошутил! Отпустите моих друзей, и мы уйдем! Не надо нам клада! Мы просто хотели устроить себе приключение. Нам ничего не надо!

Старик не оборачивался. Мимоходом зачем-то снял с балки огромный кусок мяса, обрезав веревку, и, прижимая его к боку, поднялся по лестнице, почти не придерживаясь за нее. Борис удивился координации его движений. Сам он полз наверх, перемещаясь по ступеням, точно гусеница. Оказавшись в комнате, хозяин направился к выходу из дома и, распахнув деревянную дверь, оглянулся, бросив на гостя мимолетный взгляд: идет ли. Убедившись, что тот никуда не делся и следует за ним по пятам, вышел наружу.

Они сели на самом краю обрывистого, укрепленного деревянными столбами берега. Было тепло и солнечно. Легкий ветерок клонил к воде послушные ивы, и те полоскали в ней пучки зацепившихся за ветви высохших водорослей, похожих на длинные бороды столетних старцев. Идиллию портил лишь запах — омут нестерпимо вонял. Но старику, казалось, это даже нравилось. Он с довольным видом подергал носом, втягивая воздух, пожевал потрескавшимися сухими губами и произнес, задумчиво глядя на озерную гладь:

— Я так давно ждал тебя, внучек…

Борис не возражал. Он и так сказал сто раз, что не внук ему и просто пошутил — все было бесполезно. Теперь он решил подождать, выслушать старого безумца до конца.

— Я ждал тебя, чтобы передать секрет. Двери потустороннего мира не отворятся мне до тех пор, пока я не найду себе замену. А это непросто. Ведь нельзя передать секрет кому попало — его не каждый сможет принять. Не каждому по силам обладать им. Чтобы дело удалось наверняка, лучше всего передавать секрет кровному родственнику — это сказал мне мой дед, от которого я узнал о секрете. Ну, а ты мой внук, значит, достоин. — Старик зачем-то погладил лежавший рядом с ним на траве кусок мяса. Борис терялся в догадках, что же тот собирается с ним делать. Не мог же он съесть его, такой огромный даже для десятерых!

— Я — хранитель клада Кучума, — продолжал старик. — Ты и во сне не видал такого несметного богатства! Там столько золота и драгоценных камней, что целый город можно превратить в богачей. Много народу могло б жить безбедно, купаться в роскоши. Но это все мое, и мне никогда не хотелось потратить даже копейку. Я лишь давал немного матерям своих детей, чтоб им было чем их кормить. А детей у меня было двое. Два сына. Первый исчез, когда ему было лет тринадцать — как тебе сейчас. Как раз тот возраст, когда человек становится способен к осознанному выбору. Я ждал его, знал, что он вернется обратно. Он и вернулся, но стал совсем другим, больным и слабым. Пилюли какие-то глотал всегда, они его разум помутили. А потом вдобавок его девка деревенская к рукам прибрала — приворожила. Будто не знала, что от приворота никакой любви не бывает. Совсем пропал парень, в живой труп превратился. Такому секрет не передать.

Удивление Бориса возрастало: с чего это старик в такие подробности его посвящает? Для чего это все рассказывает?

— И вот стал я подумывать о другом сыне, хотя и был уже очень стар. Обезобразили меня годы так, что никто из женского полу на меня без ужаса смотреть не мог. Как жену найти? Пришлось хитростью заманить да в темницу посадить. Я ее не обижал. Кормил хорошо, гулять водил даже. Особенно, когда сын родился — вместе с ней гуляли вдоль озера, я его на руках носил. Нарадоваться не мог. И она, вроде, привыкать ко мне стала, уже не орала дурниной, когда я в темницу к ней заходил. Я разрешил ей в избе жить, запирать перестал. А она взяла и сбежала однажды вместе с пацаном. И остался я снова один, а годы все шли. Устал я, на покой хочу, но хозяин не позволяет. Как хорошо, что ты пришел! Сынок ты мне, значит.

— Ну, это ваще! — не выдержал Борис. — Какой я тебе сынок? То внучек, то сынок. Что-то запутался ты, дед!

— Я знал, что тебе трудно будет поверить. Потому и писал в письме «внучек». Я ведь старый совсем, а разве бывают у стариков такие юные сыновья? Решил, что расскажу при встрече.

— Но это бред! Полный бред! — Борис возмутился, забыв о страхах. — У меня есть отец, так что придется тебе другого сына поискать. Ошибся ты, дед!

— Говорю тебе, что кровь родную чую! Мать твоя сбежала с тобой, трехлетним. По лесам плутала три дня, и однажды отец твой подобрал ее на дороге, еле живую. А потом женился на ней и ребенка усыновил. Не веришь — сам спросишь, когда он сюда придет! — выпалил старик так уверенно, что у Бориса в душе что-то дрогнуло. «Неужели… правда?! Быть не может! — подумал он испуганно. — Не верю, что это чудище может быть моим отцом! Я и не похож на него, слава Богу!» Вслух спросил:

— Откуда тебе знать, что жена твоя по лесам плутала да замуж вышла? Ведь она сбежала от тебя? И почему ты решил, что мой отец сюда придет? Он не знает, где я нахожусь, я ему не говорил.