Избушка на краю омута

Поблизости раздался громкий щелчок, будто треснула толстая ветка. Лада остановилась и посмотрела в ту сторону, откуда донесся звук. Густые заросли каких-то голых корявых кустов заполняли пространство между сосновыми стволами. Переплетения ветвей издали казались копной спутанных, сто лет нечесаных волос. Там тоже кто-то был. Тоже — потому что Лада давно уже почувствовала присутствие невидимых существ. Они следовали за ней по пятам, выдавая себя неосторожными шорохами. Скорее всего, они собирались на нее напасть, лишь выжидали удобный момент. Может быть, тянули время, наслаждаясь ее страхом, как гурман растягивает удовольствие перед трапезой, вдыхая аромат изысканного блюда.

Огромный куст пошевелился — не отдельные его ветки, а весь, целиком. Переместился в сторону, словно не был привязан корнями к земле. Метнулся и замер, тут же потерявшись на фоне остальных. Лада пыталась взглядом выделить его из гущи, но видела лишь заросли обычного кустарника. Она стояла в оцепенении и смотрела на него, пока не зарябило в глазах. Потом произнесла вслух: «Показалось!», хотя знала, что это не так, — просто чтобы подбодрить саму себя, — и пошла дальше.

Через несколько минут Лада боковым зрением заметила движение справа. Что-то большое и темное промелькнуло рядом. Конечно, повернувшись, она никого не увидела. Почувствовала боль в ладонях и только потом поняла, что от страха сильно сжала кулаки, отчего ногти глубоко вонзились в кожу.

У подножия одной из сосен неподалеку возвышался гигантский муравейник, не меньше метра в высоту. За ним виднелись голые спутанные ветки кустарника, похожего на тот, где она заметила оживший куст. Убедившись, что никто не мчится к ней, собираясь наброситься, Лада осторожно пошла дальше, но уже через несколько шагов остановилась как вкопанная, — определенно, кто-то только что пробежал сбоку! И снова заметила огромный голый куст, прислонившийся к сосновому стволу. Выглядело это неестественно: кусты так близко к соснам не растут! Или растут? Или это не куст? Странный звук, похожий на тяжелое сиплое дыхание, заставил ее вздрогнуть. Куст дышит? Или все-таки это не куст? Но что тогда? Она впилась взглядом в гущу спутанных ветвей, и вдруг ее будто током пронзило: на серо-коричневом фоне проступили черты человеческого лица — лоб, нос, подбородок и прикрытые веками глаза. «Конечно, это просто игра воображения», — успокаивала себя Лада. Но в следующий миг ужас сотряс ее: глаза начали открываться! Из-под сухих серых век брызнули полосы оранжевого света, похожие на лучи солнца во время заката. «Сейчас он увидит меня, и тогда — конец!» — мелькнула паническая мысль, и ноги сами взметнулись в воздух, устремляясь прочь от этого места.

Убежать далеко не удалось. Лада с ходу влетела в болотную жижу и плавно погрузилась по грудь. Попыталась выскочить — увязла по шею. Замерла в панике. Что теперь? Ждать, когда болото поглотит ее целиком? Ведь помощи ждать неоткуда. Огляделась. Прежде густой, сосновый бор теперь поредел, среди сосен кое-где белели тонкие кривые березки с болезненно-желтой листвой или совсем без нее, с обломанными почерневшими макушками, похожими на обгорелые спички. На болотистой земле деревья росли трудно, страдали от избытка влаги, зато стеной стоял высокий камыш, окружая блестящие лужицы воды, подернутые зеленым налетом. В одну из таких лужиц, дно которой оказалось зыбкой трясиной, и угодила Лада.

Ей вдруг вспомнился учитель йоги, несколько уроков которого она посетила прошлым летом, поддавшись влиянию одной знакомой, увлекающейся разнообразными восточными практиками. Ладу надолго не хватило. Кажется, сомнения в адекватности их учителя закрались после того, как тот совершенно серьезно сообщил им, что в своем самосовершенствовании достиг уровня, позволяющего левитировать. Лада тогда не сразу поняла, о чем он говорит. Слово было ей знакомо, а вот смысл его вспомнить не могла. Учитель пояснил сам: он может поднимать свое тело в воздух. Для этого силой мысли он внушал себе, что его вес легче воздуха, и отрывался от земли на несколько сантиметров. Правда, происходило это лишь после многочасовых медитаций, поэтому на занятии он продемонстрировать подобное чудо не мог, зато обещал, что каждая из его учениц способна добиться такого результата, если будет продолжать посещать его уроки. После этого Лада охладела к йоге, и уговоры подруги на нее не подействовали. Спустя примерно полгода после этого подруга хвасталась, что тоже теперь может левитировать, но Лада была уверена, что та просто внушила себе это, сгорая от желания научиться летать. Тогда Лада сочла ее глупой и легковерной. Теперь же она горько сожалела о том, что бросила йогу. Способность левитировать сейчас ей бы очень пригодилась.