Избушка на краю омута

Порыв ветра налетел неожиданно, пригнув к земле стебли камыша перед ней. Лада решила, что это может быть знак, и сделала осторожный шаг, надавила ногой на землю и перенесла на нее вес, лишь убедившись, что не провалится. Раздвигая жесткие листья и упругие стебли, она пошла вперед. Спиной она чувствовала чей-то недобрый взгляд — чужой, не материнский. Страх стал расти у нее внутри, растекаясь по жилам холодным огнем. Подгоняемая им, точно ударом хлыста, Лада ускорила темп и, выбравшись из зарослей, припустила бегом. В сгущающихся сумерках белели березы, к ним она и направилась в надежде на то, что деревья в болоте не растут и у подножия одной из них можно будет присесть и перевести дух. Яростные порывы ветра, прежде пригнувшие перед ней камыш, теперь подгоняли ее, будто помогая бежать быстрее. Похоже, ветер был на ее стороне. Вдруг без всякого предупреждения хлынул ливень, неожиданный и мощный. Холодные струи нещадно хлестали ее, но Лада была даже рада — они смыли с нее болотную грязь и ошметки водорослей. Зато вымокла трава, и сидеть на ней было бы холодно и сыро. К счастью, на глаза попалась береза, ствол которой у корня изгибался почти параллельно земле, образуя своеобразное ложе, и лишь потом поднимался вверх, а густые ветви, нависавшие сверху, создавали подобие балдахина и почти не пропускали дождь. Это было настоящее природное чудо! Лада забралась с ногами на березовый ствол, улеглась, вытянувшись вдоль него, и позволила себе, наконец, расслабиться. Лежать было на удивление удобно: все неровности точно повторяли форму ее тела, будто эта береза выросла здесь специально для нее и как раз для такого случая. Лада в изнеможении закрыла глаза и вскоре уснула под мерный шелест листвы, вздрагивающей от дождевых капель. Всю ночь во сне она бежала по лесу, преследуемая полчищами хохочущих и визжащих невидимых тварей до тех пор, пока рассвет не потеснил чернильную тьму, и с первыми лучами утреннего солнца Лада открыла глаза.

Перед ней стояла незнакомая девушка и с интересом разглядывала ее. Вполне обычная девушка, если бы не странного вида зеленые волосы, обрамляющие лицо и струящиеся по плечам до самого пояса, в которых трепетала листва и качались на ветру цветочные бутоны. От нее исходил странный позвякивающий звук, и, присмотревшись, Лада с удивлением заметила, что платье незнакомки расшито маленькими серебряными колокольчиками, опоясывающими гирляндами ее стройное, как молодая березка, тело. Вокруг нее трепетали сотни ярких пестрых бабочек, подлетая так близко, что касались крылышками ее лица. Они садились на цветы, растущие из волос, и совсем ее не боялись, возможно, принимая ее голову за обычную лужайку.

— Наконец-то я тебя нашла! — произнесла девушка звонким голосом и улыбнулась, протягивая руку. — Вставай! Тебе надо спешить.

Лада коснулась ее ладони, но не ощутила прикосновения, будто пыталась потрогать мираж или тень, однако почувствовала, как неведомая сила увлекла ее вперед, помогая подняться с дерева. Теперь они стояли лицом к лицу, примерно одного роста и возраста. Лада увидела в ее огромных светло-голубых глазах свое отражение. В следующее мгновение она обнаружила, что вся девушка немного прозрачная — очертания леса проступали сквозь нее.

«Сон продолжается», — поняла Лада. С ней такое бывало, когда казалось, что проснулась, а на самом деле попадала в другой сон.

— Ты узнала меня? — спросила девушка.

— Конечно. Ты — богиня красоты, любви и счастья по имени Лада, — ответила она, подыгрывая своему сну.

— И я тебя узнала. Тебя назвал в мою честь твой отец, потому что увидел в тебе божественный свет. Ты родилась, чтобы остановить зло, пожирающее эти края. Ты сможешь изгнать Чернобога.

— Чернобога? Кто это? — удивилась Лада.

— Он — дух самых жестоких потаенных человеческих желаний, сотканный из непроглядного мрака подземных глубин, и пришел в этот мир с одной целью: разрушать человеческие души. Это воплощение могучего древнего зла, давным-давно призванное одним глупым и жадным человеком, спрятавшим в этих землях несметное богатство, добытое кровопролитием, жестокостью и обманом.

— Клад Кучума?! — ахнула Лада. — По историческим фактам, клад спрятан где-то в этих местах, но его так и не нашли.

— Чернобог стережет богатство, а взамен получает загубленные человеческие души, которые приносит ему в жертву тот, кто знает секрет клада. Длится это уже многие века, и сила Чернобога крепчает. Он жаждет, чтобы угас свет в душах людей всего мира, чтобы они не могли больше различать зло и добро, чтобы желания их стали чернее ночи.

— Но разве мне под силу справиться с ним? — недоверчиво спросила Лада. — Почему боги не прогонят его?

— Чернобог хитер и очень осторожен. Он никогда не покажется на глаза богам и действует через человека.

— Старик!

— Вот видишь, ты знаешь, где искать. — Девушка кивнула, и облако бабочек вспорхнуло с ее волос. — Ты выманишь Чернобога из омута. Он проникает туда из подземной реки, берущей начало в недрах Земли. Он почует тебя и придет.

— Как же он меня из-под земли почует? — скептически усмехнулась Лада.