Изгнанники Менантра. Книга 1

Птица сделала круг высоко под сводом пещеры, и спикировав к полу полетела направо от гнома. Фрили вскочил и побежал следом, стараясь не терять из виду певуна. Канарейка повела гнома за собой, они прошли узкий коридор, затем по сыпучему краю обрыва, в конце которого оказалась небольшая площадка. Тут птица, круто повернув, нырнула в одну из вентиляционных шахт. Фрили в сомнении остановился, но призывная трель придала гному смелости. Он прыгнул в шахту, тело швыряло из стороны в сторону, узкие стены воздушного желоба казались не проходимыми, но несмотря ни на что Фрили скатывался все ниже.

Шахта неожиданно оборвалась и гном полетел вниз. Сильно разбив колени, он лежал на полу пещеры в абсолютной темноте. Канарейка исчезла, Фрили сел, потирая ушибленные колени. Прошло много времени, прежде чем он услышал знакомый перелив птичьей трели. Гном крутил головой в поисках певуна, но птицы нигде не было видно.

Пришлось идти на звук, смазанные образы, слабо помогали ориентироваться в окружающем мраке. Снова послышался ворчание подземной реки, голос канарейки почти погас в ее шуме. Разбитые ноги плохо слушались, но Фрили продолжал упорно идти к своей цели.

– Стой! Впереди смерть! – прозвучал из темноты властный голос.

Фрили оступился и осел на острый булыжник. Глупо ойкнув, гном тут же подскочил.

– Кто здесь? – испуганно, спросил шахтер, несколько мгновений спустя.

В душе Фрили боялся ответа, и спрашивал скорее, чтобы убедиться, что голос ему не привиделся.

– Впереди обрыв, и полноводная река! Она много километров петляет под землей, чтобы выбросить содержимое на границе с тундрой, в реку Млечу. Если ты слышал о такой – равнодушно проинформировал голос из темноты.

– Я шахтер, из Даноста. Я заблудился – с дрожью в голосе ответил Фрили. – Даже и не знаю сколько дней брожу здесь – добавил гном, немного подумав.

– Сочувствую – равнодушно ответил голос.

– Ты можешь мне помочь? – с надеждой спросил Фрили.

– Если попросишь!

– Я прошу! Помоги мне! Спаси Тарм, у меня четверо сыновей, кроме меня некому их поднять. Прошу спаси, хотя бы ради них – почти плакал Фрили.

– Ха, ха, ха – рассмеялся голос.

Фрили ошарашено молчал, не понимая, что смешного в его положении.

– О нет, ха, ха, ты ошибаешься! Я вовсе не Тарм! – впереди разгорелось шафранное сияние. Фрили прикрыл лицо рукой, слабый свет нестерпимо резал привыкшие к темноте глаза. Напротив, стоял гном, в вытянутой руке он держал небольшую клетку. Внутри прыгала канарейка, перелетая с жердочки на ячеистые стенки птичьей тюрьмы, плетенной из ивового прута. Оперение птицы необычайно ярко сияло, выхватывая из мрака безобразный профиль гнома, и небольшую часть пещеры.

– Тали? – удивленно выпалил Фрили, когда наконец сумел рассмотреть говорившего.

– Я тебя искал несколько дней! После обвала, многие пропали… – заговорил Тали.

– Проклятый бригадир нас убил – перебил его Фрили. – Ненасытный гад! Но как ты выжил? Я же видел, как завалило ваш штрек.

– Мне повезло, меня вынесло волной из-под обвала! – с улыбкой ответил Тали.

Последние четыре года Фрили работал в одной бригаде с Тали, но несмотря на это знал его очень плохо. Фрили вообще не горел желанием близко знакомиться со своими товарищами по работе. Ему всегда казалось, что судьба к нему не справедлива, что рано или поздно, его должна посетить удача. Поэтому та мелочь, что изо дня в день копошилась рядом с ним, никогда не интересовала шахтера. Конечно, в сложившихся обстоятельствах Фрили благодарил судьбу, за то, что она послала ему Тали. В неясном свете канареечного оперения, гном отчетливо видел край обрыва, куда едва не ступил в темноте.

– Надо выбираться! – продолжил Тали, протягивая руку Фрили.

– Да, пожалуй, ты прав – отозвался Фрили, принимая протянутую ладонь.

Они шли несколько дней, припасы Тали начали подходить к концу, в душу Фрили потихоньку впивались едва заметные коготки паники.

– Сколько осталось? – в волнении спросил он у спутника.

– Несколько часов! Мы почти на месте! – равнодушно отозвался Тали.

– Я про припасы.

– Не беспокойся, сегодня будешь дома!

– Но я не узнаю места! Мне никогда раньше не приходилось тут бывать… – голос Фрили замер. – Что это ?! – выдохнул шахтер, едва переводя дух.

В глазах рябило, искры блуждал по граням высоких кристаллов, тянувших ломанные линии к таким же кристаллам, свисавшим с потолка пещеры.

– Это же изумруды! Да какие огромные! Потрясающе! – повторял ошеломленный Фрили.

– Они и есть – с улыбкой подтвердил Тали.

– Но откуда ты знаешь об этом месте? – удивился Фрили.

Он внимательно вгляделся в лицо товарища, черты безобразного лица слегка поплыли.

– Кто ты?! – отшатнувшись закричал шахтер.

– Не стоит бояться, того, что тебе не знакомо! Я твой друг! Ведь я тебе помог! Так ведь?! – с нажимом спросил его спутник.

– Да – растерянно отозвался Фрили.

– Тогда, что тебя так пугает?

– Я слышал легенды о древних, что рыщут глубоко в подземных мирах… ты очень похож на них.

– Ну даже если и так. Разве я тебе причинил какую обиду? – продолжал настаивать на своем выросший в высокого эльфа Тали.