Изгой

Мысль сыщика вернулась к заданию. На самом деле тут тоже есть о чем подумать. Толлеус вел себя странно. Логично было предположить, что он, чудесным образом обретя свободу, попытается затаиться, спрятаться. Или же ему с этим поможет «Недремлющее Око» либо сам освободитель. Никос, кстати говоря, как раз исчез – буквально растворился в воздухе. А старик, ни от кого не прячась, спокойно и неторопливо, будто у себя дома и совесть чиста, поехал на запад. Отслеживать его получалось плохо. В широтонском посольстве имелись свои серьезные проблемы, так что маршрут Толлеуса фиксировали задним числом по следам. Однако потом он почему-то повернул в прямо противоположную сторону, при этом сместившись гораздо севернее, так что теперь его легко удавалось засекать по метке с пограничных постов.

Это выглядело как провокация. Старик будто бы кричал кордосцам: «Я тут, очень-очень близко, беззащитен, хватайте меня!» Но как Тристис ни ломал над этим голову, придумать ничего не мог. Не было подсказок и от Меллуса – не только сыщик удивлялся такому странному поведению. А жаль. С этим обязательно стоило разобраться до того, как встреча состоится.

Впрочем, время еще есть – с такой форой догонять старика придется месяца два при самом лучшем раскладе. И это при условии, что тот не ускорится и не свернет южнее, выйдя из зоны пограничных детекторов.

Нет, конечно, Толлеуса можно взять в любой момент в течение трех дней. Достаточно лишь дать команду по искусной связи на восточные рубежи, и оттуда выдвинется отряд ловцов. Но устраивать такие акции, даже проведенные со всей аккуратностью, на территории чародеев, мягко говоря, не рекомендовалось. А с учетом необъяснимого поведения самого искусника и вовсе опасно. Ловчая группа вступит в дело, только если беглый настройщик манонасосов покинет Оробос.

При обсуждении плана экспедиции с учетом всего вышеперечисленного было принято решение не торопиться, понаблюдать. Отчасти по этой причине сам Тристис не пытался максимально ускорить свое передвижение. Другой причиной не торопиться была личная заинтересованность сыщика в неспешной поездке в карете, потому что иначе пришлось бы садиться на быстроходное судно, а путешествовать по воде Тристис ненавидел.

Вот такая интересная поездочка, где загонщики вынуждены осторожничать сверх меры, вместо того чтобы с гиканьем и улюлюканьем загонять добычу.

Часть четвертая Привал

Глава 1 Толлеус. Хорошо, плохо и выгодно

Матон

Сон-река называлась так отнюдь не по причине каких-то особенных свойств воды, влияющих на людей и животных. Все дело в медленном течении, неспешном настолько, что берега на треть лиги с каждой стороны обильно заросли кувшинками и ряской. Впрочем, чистой воды шириной еще на пол-лиги вполне хватало для навигации. Правда, у купцов маршрут не пользовался особым спросом: север империи все еще не оправился полностью после долгой войны, и населения тут было меньше, чем в южных областях. К тому же некоторые земли были испорчены, и желающих селиться здесь находилось не так много, как в других краях. Тридцать лет назад вдоль русла Сон-реки проходила линия фронта, и если после атак искусников, выжигающих целые территории, природа уже через год вступала обратно в свои права, то после чародейских проклятий случалось по-разному. Кое-где трава до сих пор отказывалась расти или же менялась настолько, что была сама на себя не похожа.

Да и в древние времена на севере Оробоса, похоже, было неспокойно: иногда можно было встретить следы архейских битв в виде мест со странными свойствами или же просто в виде оплавленной с одного бока скалы, мимо которой Толлеус со своим караваном сейчас проезжал.

В таверне искусник услышал, что местные в этих краях частенько выкапывают разные вещи минувшей эпохи, но пока никто не спешил показать ему хотя бы одну такую находку. И если честно, денег на покупку не было. Сказать по правде, старый искусник дошел до того, что за корм для своего стада в деревнях расплачивался не монетами, а Искусством. Так, например, вчера за несколько мешков второсортного зерна помог хозяину с ремонтом водяной мельницы. Мужик собирался нанимать батраков, чтобы делать временную запруду и вручную вычерпывать воду. Работа на несколько дней. А Толлеус справился за несколько часов. В итоге все остались довольны – если не вспоминать, сколько широтонцы выкладывали за работу аналогичной сложности.