Изгои Рюрикова рода

В тот день беспокойные думы особенно жестоко терзали Володаря. Его тревожили мысли о деньгах, обижала холодность Сачи, одолевала странная, неизведанная доселе усталость. Захотел было поиграться с мечом, но железо оказалось непомерно тяжелым. Давно запылившийся дедов лук стоял без дела в углу. Тугая некогда тетива обвисла, изгрызенная мышами. Володарь порылся в тороках, достал любимое своё оружие – булаву, но и она оказалась скользкой, будто маслом смазанной. Железо с громким стуком ударилось об пол. Сача заворочалась, позвала кого-то, не размыкая глаз. Володарь дрогнул и затих, словно перепуганный насмерть зайчишка. Эх, что это творится с ним? В приднепровских чащах, в ковыльных степях бегал он с дружиной, не ведая страха, свирепый, порой угрюмый, но свободный. Кем же сделался он, попав в каменный город? Сидит в убогой каморке сам не свой. Словно перепуганный пёс от страха уши прижал! Князь вскочил на ноги.

За стрельчатыми окнами, выходившими на двор высокого каменного строения, просыпалась обычная дневная жизнь. Володарь, прислушиваясь к спокойному дыханию подруги, смотрел, как на устланный соломой двор вкатывается повозка зеленщика.

Вот вислоухий лядащий ослик, такой же седой, как и его хозяин, втаскивает её в проём высоких ворот, замирает в тени, под боком каменной ограды. Хозяин корчмы – высокий, заносчивый ромей – затевает со старым зеленщиком привычный торг. По двору, вороша солому босыми ногами, снуёт заспанная прислуга.

Половицы под ногами ходят ходуном – внизу, под низкими сводами трапезной залы, ещё не окончилось ночное гульбище. Володарь слышит приглушённые усталые голоса, вялые выкрики, стук порожней посуды. Дружина пришлых латинян, нанятых братом нового императора, Исааком Комнином, для охраны нижнего дворца, отдыхает после тяжких утруждений. Володарю доводилось видеть их в прежние дни, и в тот день, когда он вышел на площадку ветхой лестнички, ведущей в едальню, всё оказалось как обычно. Кряжистые, светлоглазые, с заплетёнными в косы волосами всех разновидностей рыжины, бородатые и с босыми, осоловелыми лицами – воины сидят вокруг огромного стола. Их вожак выделяется среди прочих кипельно-белой, словно золой посыпанной, шевелюрой и огромным ростом. На его носорожьей кожи нагруднике изображён разверзший пасть лев. Потемневший металл наручей несёт следы многочисленных ударов. Дочерна загорелые, обнаженные плечи воина испещрены следами старых ран. Если он заговаривает, прочие разговоры умолкают. Прислуга подаёт ему лучший кусок. Вот мальчишка-прислужник с опаской крадётся вдоль ряда сотрясаемых неуёмным хохотом спин, чтобы подлить в его кубок вина. Чаша беловолосого всегда полна. Товарищи зовут его Лауновехом – воином, достойным платы. Вот он ревёт, произнося имя и титул Володаря.

Князь украдкой оглядывается: не проснулась ли Сача? Но половчанка лежит неподвижно. Лицо скрывают плети кос. Смуглая, чумазая ладонь расслабленно покоится на шершавой, линялой подстилке. Володарь прикрывает дверь в убогие покои, чтобы присоединиться к затянувшемуся пиршеству латинян. Но прежде чем сесть к столу рядом с Лауновехом, он выходит на двор. Шуршит подошвами сапог по мятой соломе, провожаемый унылыми взглядами уставшей за ночь прислуги. Через щелястые ворота конюшни сочится полумрак. Там, в прохладном покое, шумно вздыхают кони. Он видит бледную тень Жемчуга. Верный друг поворачивает красивую голову, смотрит на него, тихо качает головушкой, будто приветствует, тяжко переступает, шумно дышит. Володарь полной грудью вбирает воздух конюшни. Эх, права Сача! Убраться бы отсюда, унестись в степь! Да где она? Выйди из ворот: одни камни кругом! По дорогам богоспасаемой империи бродят вооружённые шайки. Кто друг Никифора Вотаниата, кто – братьев Комниных – поди разбери. Непросто ромейское хитромудрие, а для уроженца северных лесов и вовсе непостижимо. На форуме что ни день – то сборище. Ереси, брань на головы власть предержащих. Рвань глотки дерёт, подобно новгородским вечевикам. Эх, разогнать бы крикунов кнутовищем, а самым ярым – выдернуть языки по здешнему обыкновению. Князь оббегал форум стороной, не желал возмутительным речам внимать. Его влечёт Святая София. Но и в храм он не решился пока войти, потому что половчанка Сача неотлучно при нём. Так и таскаются они по городу день-деньской: камни под ногами, камни по обе стороны дороги, каменные взоры статуй, каменное небо над головой.

Стараясь отогнать тягостные мысли, князь взбирается по шаткой лестнице наверх. Там, в дощатой пристройке над конюшней, разместились его половцы. Витязи лежат вповалку, подсунув под головы перемётные сумы, над ними роится мелкая летучая тварь. Убогое житьё! Даже мошкара в этих местах иная, особенно жадная до людской крови.

– Русич? – слышит он вкрадчивый, скрипучий голос. – Ты ведь не степняк, верно? Степняки не понимают речь ромеев, а ты – иное дело. Спускайся-ка вниз. Наш командир зовёт тебя…