Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Моя лошадка преодолела последний поворот, оставалась финишная прямая. Здесь уже было возможно снять маску. Я подъезжал к Бурлящей Котловине, огромному деревянному поселению, стоящему на холме. Здесь было оживлённо. При дороге стоял отряд с поклажей. Купец вёл счёт желающих посетить город из своего каравана, и что-то рассказывал бойцам. Рядом с ним стоял стражник и проверял документы. Два наёмника в масках милхимика шли в ногу навстречу мне по дороге и приветливо помахали встреченному убийце остылых руками. Они вышли из деревянного укрепления, вкопанного в землю, и, думаю, отправились в одну из ближайших деревень. Я тоже поднял руку в приветствии. У наёмников это считается хорошей приметой, если чёрный охотник обратил на них внимание. Мои стёкла блеснули в лучах Йодкейма, когда я проезжал мимо малого пропускного пункта. Стражники укрепления не имели вопросов и только посмотрели мне вслед. — «Охотник на остылых. Всё ясно и понятно. Зачем его допрашивать?»

Здесь, заставляя дорогу уходить то вправо, то влево, вокруг простирались возделанные небольшие поля с защитными валами, чтобы осерение не залетало и не портило посевы. А дальше за полями вокруг поселения раскинулись сады. Запах смолы и леса незаметно проник через маску, сменив воздух окиси пустых земель. Вспомнив о ней, я отстегнул замки и снял её с лица, ощутив свежий воздух. Я давно уже не видел деревьев в пути, потому был несказанно рад сменившемуся окружению.

У яркого насыщенно-зелёного пня, заросшего мхом, укромно расположилась группа самых обычных охотников в изумрудных одеждах. Я застал их за свежеванием туши оленя. Редко, но часть из этих благородных животных всё ещё мигрирует в это место из Озёрных Фьордов северян. Идут через сады Бурлящей Котловины, а затем в Темнолесье. Сезон охоты, думаю, стартовал, вот уже как три руки дней назад. Один из охотников встал и посмотрел мне вслед. Всё-таки не так уж часто доводится увидеть чёрную птицу.

Я проехал через центральные ворота, здесь было многолюдно. Кто-то рассыпал помидоры при въезде в крепость и даже не потрудился их собрать. Оранжевая мякоть разлетелась во все стороны под копытами. За мной сразу через ворота вошло ещё несколько деревенских жителей, их манил в Бурлящую котловину обильный рынок продовольствия, и потому они пришли сюда купить нужное. Во время неурожая селяне часто пополняют вот так запасы посевных культур. Миновав ещё одну ватагу наёмников и стражников, столь увлечённо игравших в какую-то карточную игру, что меня проигнорировали, каждый из них предпочел моего прибытия не замечать. Лишь один, самый молодой из них, оторвался было, но увидев, что это убийца остылых въезжает в городище, в сердцах махнул мне рукой, пропуская без досмотра, и поскорее вернулся к увлекательной игре. Поэтому я беспрепятственно доехал до Интенданта и хотел было уже миновать и его, но человек в полуочках и доспехах высунулся из окна и, продемонстрировав всем на улице свои шикарные витые усы, позвал меня:

— Стой, давай сюда, кто таков будешь? — поднялся он от своих бумаг и крикнул мне вслед, чуть не пропустив меня. Он снова сел в кресло, не дожидаясь, когда я развернусь, стал заполнять журнал. Я подъехал ближе и слез с лошади, заглянув в оконце. — «Как он только смог из него высунуться в доспехах?» Дужки его очков блеснули в свете камина, пылавшего за спиной. Сам он сидел за приёмным столиком в помещении с каменным полом:

— Кто такой, с чем пожаловал? — на мгновение подняв зрачки поверх дужек на прибывшего, спросил Интендант.

— Я охотник, прибыл сюда для зачистки рубежного тракта от чудовищ, по контракту от Ордена с графом Феанота, — я развернул лист бумаги с гербовой печатью. Интендант, приняв бумагу, опустил очки и пробежал глазами по строкам.

— Всё в порядке, — вписал моё имя в ведомость и развернул ко мне журнал, — поставь здесь крестик, охотник, что ты ознакомился с правилами и готов к посещению нашего города.

— Правилами? — Я поднял бровь, но всё же скрипнул пером по бумаге, подписывая документ.

— Новенький здесь? — Прищурился, испытующе глядя поверх очков посмотрел на меня Интендант.

— Я уже был здесь когда-то давно. Тогда Йодкейм светил ярче, а всё вокруг ещё было зелёным, — посмотрел сквозь стёкла ему в глаза я.

— Понимаю. — Покрутил ус Интендант и откинулся на своём кресле назад. — Да, когда-то здесь всё было намного интереснее, теперь, вот, только, в крепости в основном все и сидят. Всё! Наружу нос высунуть — то ещё дело… без маски не получится.

— Я тогда выполнил десяток контрактов, помогал местному Капитану выстраивать остатки периметра.

— Как его звали? — Снова прищурил глаза Интендант и даже привстал, видимо, всё же пожелал проверить меня.

— Айзац по прозвищу Стальной Пёс? — Услышав такой ответ, человек присел на стул. И словно бы услышанное имя имело большой вес, потому интендант на глазах сгорбился под его тяжестью, или, скорее, былой мощью.