Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Я знал, что такое иногда бывает. Плащ, конечно, защитный, это правда, но внутри него закреплены два зелёных кристалла, совсем маленьких, и один крохотный синий ограничитель. Иногда случалось такое, что после того, как он заблокирует особо смертельный удар или падение с опасной высоты, охотник всё равно получал травмы и/или не мог шевелиться и/или уже был в бессознательном состоянии. И тогда плащ начинал вытягивать из него те последние задержавшиеся остатки жизни, из-за чего убийца остылых умирал. Когда два зелёных огонька загорались, включался ограничитель, блокирующий последующий поток. Но до того идёт трата жизненной силы. Поэтому на дорогах, особенно в первое время, когда о таком не знали, встречались мёртвые охотники и частично заряжённые плащи. Дыхание только сейчас начало приходить в норму. Медведь-охотник отвернулся, осмотрев вход в Бурлящую Котловину. Там лежало множество тел тех, кто не успел сбежать:

— Говорили им: не строить из дерева, потому что оно очень хорошо горит. Одна искра и будут сотни жертв.

— Похоже, всё-таки сегодня котловина сгорит, — мрачно заметил Гореветр. — Такое количество ходячих остылых нам не нужно.

— Помоги мне подняться, — попросил я склонившегося надо мной охотника. И в воспоминаниях снова всплыло, как Гореветр подсаживает меня на телегу, полную детей. Никогда не помнил этого, но теперь, когда оно всплыло в памяти, я был уверен, что это правда было в моей жизни когда-то давно. По возрасту он, действительно, был ровесником отца.

На большой пожар собрались многие наёмники из окрестных деревень. Он мог означать только одно — Бурлящая Котловина всё-таки пала под натиском чудищ.

Глава 38 «Ворота Костеграда»

Первое, что встретит тебя на пути в Костеград, это водопад очищения. Акведук здесь льёт воду прямо на дорогу, создавая арку из проточной воды. Всякий путник, пожелавший посетить город, омоется прежде от осерения, что могло налипнуть на него в дороге. Но сегодня здесь стояло несколько человек — гонец сразу вскочил на коня и, пришпорив, стремглав помчался в Замковый Дворец, а две женщины заулыбались, приветствуя героев, размахивая ветвями с листьями лавра. Они встречали уставших воинов, что рассекали собой водное зеркало. Почётный эскорт, охраняющий девушек, расступился и встал, торжественно пропуская прибывших. Водопад лился сверху на рыцарей в броне только для того, чтобы затем на нас насела копоть из угольных печей.

Шахты. Это следующее, что увидит человек, подъезжая с юга от Феанота к Костеграду. Огромные карьеры и их работники, неустанно бьющие кирками землю. Были среди них рабы и надсмотрщики. Здесь же ходили крупные старинные машины, роющие породу. Сейчас такие уже не строят. Костеград требовал железо, уголь и много чего ещё, чтобы всё внутри себя приводить в движение. И потому даже закон самого северного города указывал и предусматривал заключение в шахтах при провинности. Общественные работы на благо всего общества, так это здесь называется.

Ещё издали, при подъезде к Костеграду, возможно увидеть шатры всевозможных форм и объёмов, обильно разросшиеся, как грибы после дождя, под стенами городища. Наша группа плотным строем ехала между бедняками, вышедшими поглазеть на храбрецов, что преодолели путь по Рубежному Тракту. Один из них протянул руку, прося милостыню, но наёмник толкнул его в сторону ногой, чтобы его не затоптали кони. Нищий упал в грязь и так и лежал, пока мы проезжали мимо. Потом бедняков стало ещё больше.

Они обступали строй из рыцарей, наёмников и охотников столь плотно, что некто из наёмников даже возмутился, чтобы ему дали дорогу. Только тогда бедняки расступились. Для них жизнь здесь была сродни ловушке. Беженцы с северных земель Костеграда оказались отрезаны от Родных Земель, или Графства Феанот — осерением. Жуткими местами на материке, где без маски милхимика делать было нечего. А от Красного Порта их отделяли суровые и негостеприимные болота. Кто-то из рыцарей дал одному из них свою запасную маску милхимика, так её тут же разодрали, пытаясь отобрать. Вспыхнула вялая, бессильная и уже бессмысленная драка.

Где-то впереди справа вспыхнул пожар. Похоже, там начались какие-то беспорядки. Наша группа двигалась правее места столкновения. Перед нами пробежали люди с заляпанными красной кровью и требухой фартуками. Они метали камни куда-то в сторону кострища. Вперёд вышла женщина и указала своей пожилой подруге:

— Опять красильщики и кожевники сцепились. — Я пригляделся: те, кто стояли поодаль или убегали, носили одежды, заляпанные краской. Похоже, действительно, здесь красильщики дрались с кожевниками на отдалении. Не знаю, какова была причина столь странной драки. Наша группа проскакала мимо. Но один из наёмников успел поймать кусок кирпича на щит.

— Эй, там! Полегче! — крикнул он. Но вопль толпы заглушил его.