Изъян в сказке: бродяжка

Мэгг и сама не верила себе. Неужели она сейчас предлагает Зои такое? В самом деле? Клеймо на плече загорелось нереальной, призрачной болью — Мэгг вспомнила слова принца Афрана о том, что будет с ней, если её снова поймают на мошенничестве.

Но другого выхода она не видела. Либо так, либо отговорить Зои от этого безумства.

Потому что позволить подруге пойти на это — всё равно что отправить её на плаху собственноручно.

Если что-то пойдёт не так, сама Мэгг сможет сбежать — не зря же она каждый день упражняется в магии! Она откроет замок, выберется в окно, в конце концов, станет невидимой на пару мгновений. А Зои попадётся прежде, чем поднимется по ступеням дома аристократа.

— Не дам я тебе так подставляться, — повторила Зои решительно. — Удумаю чево другое. Служанкой к ним наймусь или в окно влезу.

Несмотря на уверенный тон, глаза Зои бегали из стороны в сторону, а плечи подрагивали.

— Зои, — позвала её Мэгг, — почему ты сразу не выбрала один из этих путей, а решила переодеться гостьей?

Она почесала затылок, взъерошила волосы, вздохнула:

— Место там эдакое, хитрое. Просто так не войдёшь. Двери-окна замагичены все, как в столице. Шкатулка в спальне у хозяина, а ключ он носит на шее.

Долго угадывать детали плана не пришлось:

— То есть ты хочешь заявиться в гости, очаровать хозяина, пройти с ним в спальню, а там…

Зои захохотала:

— Ну, вот так вымудрила! Ты чево, куда мне — и очаровать. Я мыслю так: прийти в дом среди гостей, затаиться где-нить в тени, а как хозяин спать пойдёт — шмыгнуть следом, — она тут же помрачнела. — Если пройти удастся.

Мэгг надолго замолчала и отвернулась. Она надеялась, что сейчас ей в голову придёт другой план, лёгкий и безопасный. А ещё лучше — Всевышний подскажет способ, как объяснить Зои, что это безумие.

— В гости к лорду просто так не пройдёшь, — заметила Мэгг. — Это закрытое общество, в котором все знают всех. Нужно или быть одной из круга, или иметь знакомых, которые дадут рекомендации и проводят в дом.

Первый раз за время разговора Зои расслабленно улыбнулась:

— Тут-то всё ладно. Есть человек, какой-то там пьянчужка-лордик. Ему уже уплочено, чтобы он меня провёл.

— Я пойду вместо тебя, — твёрдо сказала Мэгг. — И не спорь. Попадусь я или ты — разницы особой нет, участь нам одинаковая грозит. А мне магия может помочь. Кроме того… — она развела руками, — шансов не привлечь к себе внимания у меня больше, чем у тебя. Я войду с твоим пьянчугой, не привлекая никакого внимания. Переброшусь парой фраз с людьми, затеряюсь в толпе… Кстати, там будет приём или бал?

Зои неуверенно пожала плечами:

— Сбор какой-то большой, навроде бала.

— Бал — лучше всего, — серьёзно заметила Мэгг. — Людей собирается много, привозят всяких кузин, дочек деревенских знакомых. Сейчас как раз начало сезона, а Остер-Лин — город большой. Я затеряюсь в толпе, а когда все уйдут, по тени пройду в спальню вслед за хозяином. Там наложу на него сонные чары, я умею, меня научила сударыня Ркот, — Мэгг чуть сбилась при упоминании ведьмы, на которую работала. Та считала её девушкой честной и порядочной. — Так вот, я усыплю его, спокойно заберу шкатулку, выйду из спальни и спрячусь в тень у чёрного хода. А утром, как проснутся слуги, выйду с кем-то из них наружу. И дальше, не выходя из тени, выберусь из поместья. Когда лорд проснётся и хватится шкатулки, я уже буду далеко. Вот только…

Мэгг встала и прошлась, хотя в комнатке, заставленной двумя кроватями и большим сундуком, места почти не было, как раз три шага в одну сторону и три шага обратно.

— Только? — уточнила Зои.

— Только мне бы внешность слегка подправить. Я не хочу уезжать отсюда, тем более без Лина. Лучше, чтобы никто не мог меня узнать.

Мэгг не стала уточнять, что смена внешности была необходима ещё и для того, чтобы никто из гостей случайно не узнал Магарет Кэнт. Да, прошло почти два года, но кто-нибудь из танцевавших с ней лордов мог её запомнить достаточно хорошо.

Зои колебалась. Мэгг видела, как тяжело ей согласиться на этот план. И она отчаянно, до зубовного скрежета мечтала, чтобы Зои сказала: «Это слишком опасно. Но ты права, я тут не справлюсь. Ну их, эти деньги».

Этого Зои не сказала.

Она опустилась на колени перед снова севшей на кровать Мэгг, взяла её за руки, заглянула в глаза и проникновенно пообещала:

— Если с тобой что-то случится, я тебя вытащу, даже если сама… того. А ещё, мамкой клянусь, как всё окончится, не выйду больше на дело. Не хватит денег — в поломойки пойду или в кухарки.

Мэгг улыбнулась и притянула Зои к себе. Если подруга сдержит эту клятву, то всё будет хорошо. Ради такого Мэгг готова была сама пойти за этой шкатулкой. Зато потом они будут жить честно, дружно и счастливо. Да, конечно, им придётся уехать из города, но Лина можно будет забрать к себе попозже или помочь ему найти другое место. И больше Мэгг не придётся ночами молиться за Зои, за то, чтобы она вернулась невредимой.

— Я принимаю вторую часть твоей клятвы, — серьёзно сказала Мэгг. Первую — ни за что. Ты нужна Лину, другим сёстрам и братьям, особенно маленькому Гарету. Так что не думай даже погибнуть.