Изъян в сказке: бродяжка

Решив, что безопаснее всего будет смешаться с толпой, Мэгг пошла вдоль стены, то и дело останавливаясь, чтобы посмотреть на бабочку или оценить лепнину — так же, как делали все остальные гости.

До окна оставалось шагов двадцать, не больше, но путь Мэгг преграждали выставленные столики с пирожными и закусками — разумеется, возле них было не протолкнуться. Всё пространство между столиками и стеной заняли три немолодых уже леди в юбках таких размеров, что под ними запросто можно было бы спрятать пару человек.

На мгновение Мэгг замерла и огляделась.

Зала была переполнена — Мэгг едва ли могла представить, как устроить танцы в такой толчее. В воздухе плыли ароматы сладостей, цветов и дамских духов. Было очень шумно: шепотки, взрывы смеха, обрывки разговоров сливались в один общий гомон.

«Меня никто не заметит», — сказала себе Мэгг и уверенно пошла в обход столиков.

— Госпожа Тгарек, так ведь? Тиа? — окликнули её, и Мэгг едва не прошла мимо, только в последний момент узнав не своё имя. Цепкая рука схватила её повыше локтя и потянула.

Мэгг ничего не оставалось, как только снова присесть в реверансе перед пожилой парой, которой её представил Кгарет-лин.

— Где ваш друг? — спросила миледи Дэкст-рок. — Опять его потянуло к картам? Дождался бы хотя бы начала бала. Готова спорить, ваша карточка пуста, дорогуша, — миледи хохотнула. — Ничего, это мы поправим. Обожаю сватать девиц с тех пор, как выдала замуж всех трёх дочерей. Ну-ка, кто у нас тут…

Мэгг стояла, чувствуя себя так, словно все вокруг её заметили. Голос у миледи был громким и звучным, а хватка — железной. И как назло, Мэгг не могла выдумать ни единого предлога, чтобы уйти.

— А, вот, пожалуйста… — кивнула сама себе миледи, — да, вам пойдёт, хотя бы ноги не оттопчет. Юный Стоу, извольте-ка поздороваться со старухой.

Тут же перед ними оказался совсем ещё молодой мужчина, почти подросток, в богатом камзоле. Мэгг не помнила его по шеанским балам, возможно, два года назад он был слишком молод для выездов в свет.

— Миледи Дэкст-рок, — он щёлкнул каблуками и поклонился, целуя женщине руку, — всегда к вашим услугам.

— Мне уже услуживать поздновато, — фыркнула она под смех своего мужа, — а вот этой девице вы, пожалуй, пригодитесь. Её провожатый, Кгарет-лин, изволил смыться к карточному столу, так что будьте любезны станцевать с ней первый танец. Госпожа Тиа Тгарек, это наследник Стоу, и он к вашим услугам.

— Право, — залепетала Мэгг, судорожно вспоминая все уроки госпожи Сиан, — вы слишком добры, миледи. Наследник, мне лестно знакомство с вами, но я…

Стоу улыбнулся, сверкнув белоснежными, наверняка очищенными с помощью магии зубами, протянул руку и сообщил:

— Для меня будет честью повести вас на танец, госпожа.

Если бы Мэгг была наследницей рода Кэнт, рядом с ней стояла бы дуэнья, которая легко отвадила бы кавалера, с которым Мэгг не желала танцевать. Но для госпожи Тии Тгарек внимание наследника рода Стоу было настолько лестным, а желание миледи Дэкст-рок настолько значимым, что у неё не было ни единой возможности отказаться от танца, оставаясь в рамках этикета.

Вдруг у Мэгг мелькнула мысль: бал ведь ещё не начался? Сейчас Стоу отойдёт в сторону, старая миледи отвлечётся, а сама Мэгг скользнёт в тень — и всё. Да, Стоу будет её искать, а миледи сочтёт плохо воспитанной хамкой, но кому какое до этого дело? Уже завтра никакой госпожи Тгарек не будет существовать.

Вот только — эта мысль болезненно кольнула Мэгг в самое сердце — что будет с Кгарет-лином? Ведь та же миледи точно вспомнит, кто привёл подозрительную особу в дом! И церемониймейстер может сказать, кто с кем пришёл. Оставалось надеяться, что заказчик Зои позаботится о пьянице-лорде.

Пока Мэгг пребывала в своих мыслях, случилось непоправимое — по какому-то невидимому сигналу открылись широкие двери слева и справа от залы, в центре стало свободно, заиграл оркестр — и наследник Стоу повёл Мэгг на танец. Она не успела сбежать.

Это был сложный шеанский фигурный стенглес. Множество пар двигались по зале, меняясь местами, рассыпаясь в стороны или сходясь в центре в такой причудливой последовательности, что казалось, будто бы их кружит невидимая сила, как ветер осенние листья. Мэгг не танцевала давно, но её ноги — вот чудо! — помнили каждый шаг и каждый поворот. Стоу танцевал легко, держа руку Мэгг кончиками пальцев, наслаждаясь скорее не её обществом, а самим собой. Мэгг кружилась по зале, не в силах сдержать улыбки, отвечала что-то незнакомым кавалерам, когда рисунок танца ставил её к ним в пару.