Изнанка желаний

— По вашему описанию выходит, что у марионетки великолепный контролирующий контур — не меньше чем тройной. Безделушки в ушах служат одной цели — подчинить разум человека. Тройной контур нужен, чтобы сломить особенно стойкую волю. Из этого можно сделать вывод, что задействованный человеческий ресурс был высшего качества. Это подтверждается и тем, как хорошо марионетка владела оружием. Пластины, заменяющие оба глаза, звучат как ужасное расточительство. Через них осуществляется прямое управление, и в абсолютном большинстве случаев одной достаточно. Она обеспечивает приемлемый отклик. Две пластины управления дестабилизируют систему общения с Изнанкой и нарушают контур контроля. Но вы утверждаете, что помимо управления в них разместили усилительные элементы. Это что-то на грани фантастики — обычно их выносят в энергоузел, то есть упомянутую вами татуировку. Попытка увязать управление и усиление в одном предмете обычно заканчивается порчей материала. Рискну даже предположить, что возможен взрыв.

— Постойте, — прервал я старика, — то есть марионетки — это живые люди?

Честно говоря, не задумывался над этим. Осторожно предположил, что это недавний мертвец, и задвинул щекотливый топик в дальний ящик.

— Я бы рассматривал марионетку как вещь. На ранней стадии подготовки её можно считать человеком, однако уже после первого этапа заготовка перестаёт жить в том смысле, что обычно вкладывается в это слово.

Наверное, Андрей Петрович что-то прочёл в моём взгляде, раз побледнел. На его лбу выступил пот.

— Я никогда, никогда, никогда не создавал марионеток, клянусь! Да, я хранил запрещённую книгу, однако мной двигало простое любопытство. Расследование подтвердило, что я не пробовал повторить прочитанное…

Здесь от Алины ожидалась едкая ремарка. Вместо этого девушка чуть не грохнулась со стула. Я едва успел подхватить её. Прислушался к дыханию — слабое, но ровное. Никаких признаков отравления. Я слегка встряхнул волшебницу, и она икнула. Пробормотала что-то невнятное.

По всем признакам Алина надралась до синих бровей.

— Надо же, пьяная волшебница, — почесал щёку Максим, — тебе бы лучше утащить её отсюда. А то накинутся изучать, почему на неё подействовал алкоголь.

Он фыркнул.

— Добром для неё опыты не кончатся.

На мгновение показалось, что стены бара придвинулись, сомкнулись над нами несокрушимым куполом. Вспышка клаустрофобии намекала: пора делать ноги. Но я ещё не закончил.

— Так что со змеёй?

— Это наиболее сложная часть, — ответил пожилой колдун, избегая смотреть на Алину, — Помимо дополнительного укрепления марионетки и поддержки остальных систем, в энергоузел можно внедрить некоторую степень защиты от Концептов волшебниц. Это нетривиальная задача, и с ней справятся единицы. Вкупе же с тем, о чём я говорил раньше… Такая марионетка невозможна. Если же предположить, что вам не привиделось, то… её сотворил гений. Тот, кому впору писать свои книги, а не следовать инструкциям в уже написанных. Но таких вы здесь не найдёте.

В груди растеклось липкое разочарование. И ради этого я рисковал, заявившись в гнездо гадюк? Я посмотрел на Максима в надежде, что он опровергнет слова Андрея Петровича, однако тот ничего дельного не сказал. Да и если судить по тому, как парень насупился, он ушёл глубоко в себя. Небось, убеждал Совет Семей принять его революционное предложение. А я-то считал, что он не преминет блеснуть интеллектом.

— Спасибо за информацию.

Кожа горела от взглядов колдунов. Разговоры стихли; люди заметили состояние миритритки и пялились на неё. Попрощавшись со стариком и Максимом, я взял её на руки — волшебница была лёгкой, как и полагалось девушке-подростку.

Двинулся к выходу. Скрипнул стул — кто-то встал. Я ускорил шаг. У колдунов же достанет ума, чтобы сообразить, что лучше на меня не нападать? Их же выкосят все Семьи — в назидание.

Когда передо мной возник, как чёрт их табакерки, Владимир, сердце ухнуло в пятки. Однако колдун посторонился и пошёл следом. По спине струился пот. Ударит или нет?

Лишь когда мы оказались на улице, я выдохнул с облегчением.

Владимир был мрачен.

— Что с ней? Это провокация?

— Что? Нет! Да понятия не имею. Она просто отключилась.

— Бред! — раздражённо выпалил колдун, — Я не знаю ничего, что могло бы так подействовать на волшебницу. Ты узнал, что хотел?

Я пожал плечами. Не сказать, что визит был полезным.

— Главное, что ничего не случилось. Мне не нужны неприятности, — Владимир яростно поскрёб затылок, — Не понимаю, в чём смысл… Она пришла, отрубилась у всех на глазах, и всё. Может, ей что-то подмешали? Но зачем? Я проверю напитки — просто на всякий случай. Хотя, повторюсь, ни один известный мне декокт не усыпляет вас.

— Я тебя не обвиняю.

— Ты — да. А ваш чёртов Совет… Меньше всего мне нужно, чтобы после моего приглашения вы исчезли. Хочешь, я вас провожу?

— Спасибо за заботу, но я справлюсь один.

Во взгляде Владимира стояло глубокое сомнение. Пару секунд мы играли в гляделки, и он сдался.

— Как угодно. Кстати, надеюсь, Макс не сильно тебя доставал?

— У него необычные идеи, — дипломатично отозвался я.