Изумрудная скрижаль

Внезапно из-за угла показалась фигура в черном балахоне, скрывающем и голову, и лицо. Максимов не разглядел бы ее – темную на темном фоне, – но фигура шевельнулась, издала шипение, похожее на гадючье, и поманила к себе рукой. После чего скрылась за углом.

– Погоди! – рванулся за ней Максимов. – Ты кто?

Безрассудно поступил – не запер за собою дверь, не захватил оружие, – но слишком неожиданно все случилось, и очень хотелось догнать невесть откуда взявшегося беса… или кто он там такой.

А тот как будто испарился. Максимов мчался быстро, но, завернув за угол, обнаружил, что коридор пуст. Либо бес обладал сверхъестественным проворством, что неудивительно для его нечеловеческой природы, либо скрылся в какой-то потайной лазейке.

Максимов остановился, раздумывая, вернуться или двинуться дальше, и тут заметил под ногами еще одну бумажку, такую же, как первая. На ней был изображен следующий фрагмент коридора, и опять стрелочка указывала направление. Человек в балахоне не показывался, но Максимов был уже достаточно раззадорен и продолжил путь без понуканий. Только шлафрок запахнул.

Стало холоднее и светлее. Он мысленно поблагодарил того, кто додумался открыть в коридоре два окна (не знал, что это накануне сделала Анита). Под одним из окон обнаружился третий листок с новыми указаниями, а шагов через тридцать – четвертый. Так Максимов и шел по подсказкам, захваченный этой дивовидной игрой и словно бы очутившийся в детстве, когда вот так же играл с дворовыми детьми в поиски сокровищ.

Лабиринт как бы засасывал его, уводил все дальше и дальше. Уже и не найти было дорогу назад, но сейчас она интересовала Максимова меньше всего. Важно было узнать, что же там впереди и какой приз ждет в финале.

Шел, шел и уперся в дверь. Низенькую, обитую железом. Листка перед ней не было, зато возле фигурной ручки в виде львиной головы был нарисован крест. Максимов без раздумий отворил дверь и очутился в крохотной конурке без окон и с низким потолком, который почти касался темени. Подумал сперва, что это чуланчик для какой-нибудь рухляди, но, приглядевшись, увидел такое, от чего стало нехорошо.

В конурке была печурка с открытой топкой. В ней полыхал огонь, он и давал свет, позволявший рассмотреть интерьер. А интерьер был чудной. По стенкам висели отрезанные бычьи хвосты, с ними плети, сделанные из воловьих жил, и прочие орудия для избиения. Тут же красовались железные когти для сдирания кожи, воронки, через которые мастера инквизиции заливали в глотки жертвам расплавленный свинец. Клещи, колодки, «груши страданий»… О, это был не просто чуланчик, а всамделишная камера пыток, использовавшаяся по назначению, наверное, в эпоху Влада Цепеша!

В углу камеры стоял стул с ремнями на ножках и подлокотниках – для фиксации рук и ног, а возле него на металлической подставке курились желтоватым дымом мелко нарубленные листья неведомого растения. Они распространяли удушливый запах, от которого сразу закружилась голова.

Максимов хотел выйти, повернулся к двери, но она захлопнулась, и в замочной скважине со скрежетом повернулся ключ. Западня!

Максимов забарабанил в дверь кулаками, выдав попутно целый каскад самых заковыристых проклятий, какие только знал. Эффекта это не принесло. А скоро и тело его стало обмякать под действием дурмана. Максимов сделал шаг к дымящимся листьям, хотел разметать и затоптать их, но вместо этого рухнул на пол. Его сковал столбняк, руки-ноги не повиновались, да и голова вот-вот должна была отказать. Ее заполнил едкий туман.

Снова повернулся ключ, в камеру вошел человек в черном балахоне. Он приподнял лежавшего на полу, без усилий пересадил его на стул. Руки у человека были небольшие, но очень сильные. Максимов видел все это сквозь пелену, сопротивляться не мог. Не мог даже возразить, язык отнялся вместе с прочими органами. Ведьмак в черном примотал лодыжки пленника к ножкам стула, а предплечья привязал ремнями к подлокотникам. Максимов был уверен, что засим последует какая-нибудь изощренная пытка в духе иезуитских палачей. Порадовался еще, что сознание практически покинуло его – легче будет перенести муку.

Последнее, что он почувствовал, – острую боль в локтевом сгибе. Ему закатали рукав шлафрока, резанули чем-то холодным по коже, полилась кровь.

Больше он не чувствовал ничего.

Глава шестая. Запах серы