К истокам кровавой реки (СИ)

Вислава в ответ лишь рассмеялась как можно звонче и обидней:

— Коротки руки! Командуй своими северянками!

Никодар сделал вид, что не слышит.

— Если шерны и озлобятся на время, то потом их не будет совсем, — сказал он громко, но спокойно и холодно. — Я в сотый раз говорю вам, нельзя расправиться с ними совершенно без жертв.

— Это потому, что нас тоже не будет совсем, — Мэсси поднялся и встал напротив Никодара. — Ты же видел, что случилось с тем холмом!

Никодар поглядел в ответ очень злобно. Генерал был из тех людей, которые охотно вступают в спор, только имея численное преимущество.

— Пусть исчезнет воздух над горами шернов, — пробурчал он. — Не так велика будет потеря. Или ты беспокоишься о наших врагах, а?

— Горы было бы жалко, — неуверенно сказал кто-то. Его поддержали:

— Горы нам и самим пригодятся!

— Там красота какая! — это выкрикнула Вислава.

— Победоносец их не рушил, значит, нет его воли на то!

— Да какой он Победоносец! — сорвался Никодар. — Даже тот, первый, без людей ничего бы не сделал! Чужой кровью воевал!

— То-то тебя без солдат тоже никогда видно не было, — усмехнулся Ивата.

Никодар сплюнул, показывая, что он думает о взявшем его в плен сброде и замолчал. Ивата, снова усмехнувшись, пробормотал:

— И что с ним таким делать…

Он, скорее всего, сказал это просто так, не ожидая ответа, но Мэсси услышал.

— Отпустить.

Ивата быстро шагнул ближе. Теперь в общем шуме никто не разобрал бы их слов:

— Отпустить? С чего бы?

— Только он сможет приказать своим отступить от гор, — сказал Мэсси, сам не слишком веря, что Никодар так и поступит.

— Пока что он намерен штурмовать, — Сакко тоже не верил.

— Потому что сейчас он обозлен, он будет возражать, просто чтобы возразить.

— Можно было бы… — Ивата задумался. — Странный ты, сын Ихазели. Большинство бы решило… ладно, и говорить не буду. Эй, господин главнокомандующий, — сказал он громче, обращаясь к Никодару. — Ты вот что скажи — сколько ружей твои солдаты могут нам безболезненно пожертвовать?

Никодар явно не ожидал такого вопроса.

— Что-что? — переспросил он, широко раскрыв глаза. Ивата, слегка поморщившись от шума, сделал остальным знак говорить тише.

— Все очень просто. У нас тут только луки и арбалеты вашими стараниями. И шерны, куда ж без них. А вот без ружей плохо. Как тебе сделка — вы отдаете нам пару десятков ружей, нам за своими далеко идти, кто-то и просто бросил, зачем они без патронов. И еще ящик боеприпасов. Пару ящиков. Собачью упряжку — везти все это. И ты уходишь в свой лагерь.

— Да не ври, — возмутился Никодар, но глаза у него вспыхнули ярче. Возможности получить свободу за относительно невысокую цену он явно обрадовался. Люди вокруг, наоборот, недовольно зашумели.

— А что нам с тобой делать, — сказал Ивата громко, чтобы слышали все. — Задержать у себя, так еще и кормить придется, а еду тут добывать непросто. Как заложник ты не годишься, слишком многое у Севина на кону. Можно было бы поторговаться с ним, чтобы он не трогал южан… да только он не согласится. Между Югом в подчинении и твоей жизнью он выберет Юг в подчинении.

— Ты уверен? — Никодар немного обиделся, но не мог не признать правоту Сакко.

— Уверен. Чтобы он согласился на наши условия, нужно поймать его самого, а это пока никак. Так сколько ружей твои солдаты отдадут? Двадцать, тридцать?

— Дешево ты меня ценишь, — проворчал Никодар. Сакко пожал плечами:

— Ну, я могу попросить и сотню ружей, десять ящиков с патронами…

— Двадцать дадут, — быстро сказал Никодар.

 

Военный лагерь северяне разбили удачно — рядом с рекой, на открытом месте, так, чтобы никто не подобрался к нему незамеченным. Но с одной стороны местность все же круто поднималась к нагромождению скал. Здесь, недалеко от горной системы Южного полюса, трудно было найти совершенно ровную долину.

Палатки окружал возведенный солдатами земляной вал с частоколом, в центре стояли ящики с боеприпасами. Часовые прохаживались снаружи, время от времени поглядывая на небо. Крик, потревоживший их, раздался именно со стороны нагорья:

— Хорошо вы тут устроились, как я погляжу! Может, патронами поделитесь? — человек кричал, приставив ко рту сомкнутые руки. Часовые переглянулись. Шутник быстро нагнулся, и теперь его невозможно было достать выстрелом.

Несколько человек бросились к склону. Непрошенный гость сверху выкрикнул:

— Эй, не советую за мной гоняться! А то своего генерала не досчитаетесь! Слышите, у нас ваш Никодар! А что с вами сделает Севин, если он погибнет? Шкуру заживо спустит!

— Докажешь чем? — яростно закричал воин, одетый побогаче других. — Врешь! Я до тебя доберусь!

— Вы не слышали взрывов? — наглец чувствовал себя в безопасности в своем укрытии. — Ваши товарищи мертвы — все! А чтобы вы поверили мне, вот вам!

Круглый предмет вылетел сверху и покатился вниз. Солдаты шарахнулись, будто ожидая увидеть отрубленную голову, но то был просто шлем. Покореженный, потерявший блеск серебряный шлем, ранее принадлежавший Никодару.

Командир осмотрел находку, принесенную часовыми, и крикнул в ответ:

— Ты врешь! Наш генерал погиб при взрыве, а ты нашел его труп, тварь! Ни единого патрона!