К победным рассветам

Зарулили на стоянку. В наступившей тишине в ушах слышится легкий звон. Спускаюсь по стремянке из кабины. Мой странный вид привел в замешательство окружающих. Василий Марченко подумал, что я ранен, и бросился мне на помощь. Пришлось открыть секрет моего жалкого вида. Происшествие с вороной явилось мишенью для полковых остряков.

— Храбрая была ворона, на таран пошла, — заметил кто-то под общий смех.

— Свое гнездо защищала, — добавил другой...

Не обращая внимания на шутки, Василий Борисов спешит на командный пункт, чтобы доложить о выполнении боевого задания. Я с кассетой бегу в фотолабораторию.

...Наступил теплый вечер. В небе таяла закатная заря. Летный состав на традиционном пятачке у землянки КП с нетерпением ждет данных о разведанной нами цели. Смутно маячат тени людей. Ветерок раздувает тусклые огоньки цигарок, будто искры, щедро сыплются шутки, звучит задорный смех, словно и не предстояло экипажам уже который раз в этом месяце бомбить Орел. И когда кто-либо слишком завирался, обязательно слышалась песня: «Летят утки, летят утки...» Это означало: «Остановись! Хватит врать!»

Прошло немного времени, и экипажи уже могли рассматривать мокрые снимки объекта, по которому предстояло нанести удар сегодня ночью...

В июне 1943 года, когда гитлеровцы стягивали свои силы для наступления в районе Курской дуги, соединения авиации дальнего действия совместно с 2, 5, 8 и 17-й воздушными армиями провели крупную операцию по срыву железнодорожных перевозок вражеских войск. А на рассвете первого дня Курской битвы дальние бомбардировщики обрушили на оборонительные сооружения врага мощный удар. В последующие дни накрывали бомбами крупного калибра места скопления танковых частей, превращая «тигры», «пантеры» и «фердинанды» в груды металлического лома, препятствовали подвозу подкреплений из глубины. Здесь, под Орлом, впервые была эффективно применена с самолета Пе-8 крупнейшая бомба весом 5000 килограммов конструкции А. И. Гальперина.

Во время боев на Курской дуге отрабатывались действия дальних бомбардировщиков большими группами в ограниченном районе, с широким использованием целеуказаний, получаемых от наземных войск.

В те дни наши летчики показали возросшее боевое мастерство, бесстрашие, героизм. Мы переживали не только радость побед, но и горечь прощания с замечательными боевыми друзьями.

В ночь на 3 августа 1943 года экипаж капитана Сергея Устиновича Балалова, в котором штурманом был капитан Исмаил Шахшаев, вылетел на бомбардировку железнодорожного узла Брянск. Густая пелена низкой облачности закрыла цель. Чтобы штурману можно было лучше разглядеть ее, Балалов, приглушив моторы, стал снижаться. Неожиданно ночную темноту прорезали огненные трассы: наш бомбардировщик был атакован вражеским истребителем. Разворотило левый двигатель, штурманская кабина и приборная доска превратились в решето. Исмаил Шахшаев был смертельно ранен...

С этим невысоким плотным дагестанцем, уроженцем лакского аула Хуна, нас связывала давняя крепкая дружба. Впервые мы встретились еще в Краснодарском училище штурманов. В августе 1940 года мы вместе начали службу в Прибалтике. В начале войны наши пути разошлись, а в 1942 году мы снова встретились в 750-м авиаполку. Шахшаев активно включился в боевую работу. Профессию штурмана он считал смыслом своей жизни, безупречно знал дело, отдавал ему весь жар души, стремился нанести врагу как можно больший урон.

Исмаил Шахшаев. В кругу боевых друзей его часто называли Шахшаем. Общительный, веселый, он заслужил наше товарищеское уважение, а когда выпадали короткие веселые минуты досуга, покорял нас мастерством исполнения лезгинки. В этом с ним никто не мог сравниться. Да и в штурманской выучке немногие были под стать ему.

Экипаж, в состав которого входил Исмаил, не раз попадал под вражеский огонь, но всегда возвращался на свой аэродром и благополучно приземлялся. Он участвовал в разгроме фашистских войск под Сталинградом, на Кубани, под Харьковом, на Курской дуге, под Ленинградом. Он был удостоен нескольких правительственных наград, одним из первых в полку совершил двухсотый боевой вылет.

Шахшаев летал со многими летчиками части. Молодые экипажи лейтенантов Кириленко, Крюкова, Захарова гордились тем, что получили путевку в небо войны от опытного штурмана эскадрильи капитана Шахшаева. Он впервые провез на боевое задание и молодого штурмана испанца Хосе Мокайо.

В последнее время Исмаил летал с опытным летчиком капитаном Сергеем Устиновичем Балаловым, который прибыл в полк из гражданской авиации. Сама профессия, должно быть, выгранила в его характере отзывчивость и степенность, неторопливость и трезвость суждений. Суровый на вид Балалов был предельно собранным и хладнокровным. Его решительность, умение сохранить самообладание в самой сложной воздушной обстановке не раз помогали экипажу с честью выполнять сложные задания. Высшие боевые награды Родины — лучшее свидетельство ратного пути Балалова. На этот раз Балалов привел бомбардировщик со смертельно раненным штурманом на борту.