К победным рассветам

Домой возвращаемся в предрассветных сумерках. Осматриваюсь вокруг и вновь убеждаюсь: нет зрелища красивее утреннего неба, видимого с самолета. Из-за горизонта веером тянутся золотистые лучи еще не выкатившегося солнца. По долинам и балкам расстилается белый предутренний туман. Самолет мчится уже на малой высоте.

Открываю боковые форточки, и в кабину врывается пьянящий запах родной земли. Как приятно и радостно вдыхать его после того ада, в котором мы только что побывали.

Заходим на посадку. Выпускаем щитки и шасси. Самолет «вспух» и стал снижаться круче. Тяжелую, изрядно побитую машину Василий приземлил точно у «Т». Я похвалил его за мягкую посадку и в ответ услышал знакомую фразу: «Как учили!»

Неплохо поработали в эту ночь гвардейцы-авиаторы. По данным фотоконтроля, на Брянском железнодорожном узле было уничтожено несколько сотен вагонов с боеприпасами и горючим, четыре эшелона с вражеской пехотой и эшелон с кавалерией. До трех тысяч гитлеровских захватчиков нашли свою бесславную смерть на земле Брянщины.

А на следующий день мне был вручен второй орден Красного Знамени. Высокие правительственные награды получили многие мои боевые друзья.

Огненная дуга

С надеждой и озабоченностью следим мы за событиями на фронте. В сводках Совинформбюро нет ничего тревожного. Но то, что крупные сражения близки, чувствуется по всему. Каждую ночь наши дальние бомбардировщики наносят массированные удары по железнодорожным узлам за линией фронта, на которых все чаще обнаруживается скопление вражеских эшелонов, по глубоким тылам гитлеровских войск.

Отдохнув после ночных боевых вылетов, мы коротаем не такой уж частый досуг у старенького бильярда. Он стоит в одной из комнат дома, где разместился летный состав. Одни с упоением гоняют побитые шары по вылинявшему полю зеленого сукна, другие ждут очереди взять в руки кий, третьи просто страстные болельщики и судьи, горячо обсуждающие каждый удачный удар или промах. Со всех сторон сыплются беззлобные дружеские шутки и замечания. Взрывы смеха, когда проигравшая пара забирается под бильярдный стол и громко произносит: «Мы слабаки!» Болельщики ударами кулаков по столу как бы подтверждают это. Смеются все, в том числе и проигравшие.

Будь среди нас посторонний человек, он никогда не поверил бы, что такой беззаботной веселости предаются люди, всего лишь несколько часов назад побывавшие в пекле огня, готовые в любую минуту вновь вылететь навстречу любой опасности. Но так уж повелось: шутки, подковырки — стихия летчиков. Не занятый игрой Сергей Кондрин только что рассказал нам, как Царек — Василий Борисов — на днях разыграл Вячеслава Опалева: перед выездом на аэродром повесил его унты на сосну. Пришлось Славе надеть в полет сапоги.

Неожиданно раздался телефонный звонок. Наш экипаж срочно вызывали в штаб. Быстро переодевшись в летное обмундирование, мы с Борисовым выбежали во двор, где стоял мотоцикл, подаренный Ильюшиным. Попытка Василия завести двигатель не увенчалась успехом. Царек снова шурует заводным рычагом и рукояткой газа. Характерного выхлопа так и нет. Вокруг толпа любопытных. Василия уже пробирает пот. Проверено буквально все, а мотоцикл даже не чихнет. А запускался всегда с пол-оборота. Слышатся смех, подначки:

— Искра под бильярдным столом...

— Замени свечи на стеариновые...

— Свечи, посмотри свечи! — подсказываю Василию.

Первая свеча в порядке, вторая... Между контактами аккуратно сложенная папиросная бумажка, на ней написано: «Шпортил Опалев». Это отместка за подвешенные на сосну унты... Дружный смех прокатился по толпе болельщиков.

Василий Борисов и Вячеслав Опалев давние друзья. Оба — прекрасные летчики. Сколько раз их самолеты шли на боевое задание крыло в крыло. Вот и сейчас, отпуская новые шутки, Вячеслав явно завидует, что вызывают только наш экипаж.

Командир дивизии и начальник штаба уже ждали нас. Оба сидели за столом, озабоченно углубившись в пеструю от пометок карту. Полковник Щербаков начал разговор без предисловия:

— Задание срочное и сложное. Необходимо сфотографировать железнодорожный узел Орел. Сами знаете, что это одна из основных баз снабжения группы армий «Центр», здесь сосредоточены крупные склады и резервы. Постройте маршрут так, чтобы пройти именно над железнодорожным узлом. Понимаю, придется трудно. Но лететь надо...

— Раз надо, будет сделано, — спокойно ответил Борисов. — Когда вылет?

— По готовности. Со взлетом не задерживаться. Бомбы брать по своему усмотрению, — предупредил полковник Шевчук и добавил:-Запомните: там, где трудности, должна быть смелость — дерзкая, трезвая и расчетливая.

— Удачного вам полета! — заключил комдив.

Задача усложнялась тем, что лететь предстояло днем, да еще в безоблачную погоду и, конечно, без прикрытия истребителей.

— Оно, может быть, и лучше, Василий, — говорю я Борисову, — одним легче добиться внезапности, да и маневр подобрать...