К победным рассветам

Так сошлись пути воинской службы братьев Паничкиных. В 1940 году Николай и Михаил закончили училище и были назначены в один и тот же дальнебомбардировочный авиационный полк. Командование сразу же обратило внимание на этих рослых ладно сложенных лейтенантов.

Грозное слово «война» братья впервые услышали, когда по сигналу тревоги заняли свои места в кабинах бомбардировщиков. Первый боевой вылет совершили 26 июня 1941 года.

В то теплое утро несколько наших авиазвеньев, по три тяжелых самолета Ил-4 в каждом, взяли курс на запад — в район Грубешув. Молодые штурманы уверенно вели воздушные корабли по заданному маршруту. При выходе группы на объект они хорошо видели, как по дороге ползут вражеские танки, автомашины с пехотой, тягачи с прицепами. На наши самолеты сразу же обрушился сильный зенитный огонь. Разрывы снарядов черными шапками пятнали небо, появляясь все ближе и ближе от бомбардировщиков. И вот уже некоторые осколки стали дырявить обшивку машин.

Первое звено сбросило смертоносный груз точно на цели. Внизу взметнулись к небу черные фонтаны взрывов. Почти в ту же минуту Михаил Паничкин почувствовал, как самолет резко бросило в сторону, и услышал странное завывание моторов. Машина тряслась словно в ознобе. Тогда Михаил вставил ручку синхронного управления и стал помогать летчику лейтенанту Евгению Смирнову вести покалеченную машину на свой аэродром. Приземлились они удачно. Наконец под ногами твердая почва. Первая и, как показалась всем членам экипажа, самая страшная схватка с врагом осталась позади.

На стоянке полковой комиссар Яков Андреевич Самохин заключил смущенного штурмана в объятия:

— Ну, Паничкин-младший, если ты смело и уверенно действовал в первом вылете, то будешь успешно воевать до победного конца. А теперь иди и поздравь Николая с боевым крещением.

Михаил подошел к самолету брата. Моторы его бомбардировщика еще дышали жаром, над капотами колыхалось марево горячего воздуха. Братья крепко обнялись.

В следующем вылете эскадрилье бомбардировщиков предстояло нанести удар по танковым колоннам гитлеровцев в районе Витебска. Группа, прорвавшись сквозь плотный зенитный огонь, метко поразила цель. Земля окуталась клубами дыма и огня. Горели вражеские танки. А на голубом горизонте появились маленькие точки. С каждой секундой они увеличивались в размерах.

Немецкие истребители ринулись на советских бомбардировщиков. По команде ведущего наши летчики еще плотнее сомкнули строй, штурманы и воздушные стрелки прильнули к пулеметам. Разгорелся жаркий неравный бой. Экипажи тяжелых бомбовозов не только отбивались от наседавших со всех сторон «мессершмиттов», но и сами крушили их. Вот задымил и пошел к земле первый «мессер», пытавшийся прорваться сквозь огневой барьер. Вслед за ним загорелся второй истребитель.

Но силы сражающихся были неравными. Меткой очередью фашисту удалось тяжело ранить летчика лейтенанта Щетинина, радиста в стрелка. Штурман Михаил Паничкин тоже ощутил острую боль в. ноге. Неведомая сила вдавила его в сиденье. От перегрузки у него потемнело в глазах. Самолет завис в верхней точке «петли». Михаилу все же удалось вывалиться из машины через астролюк. Над головой, словно белая ромашка, раскрылся парашют. Несмотря на ранение в ногу, Михаил приземлился удачно. Попал он прямо на поле боя. Как выяснилось потом, это попавшие в окружение курсанты Лепельской артиллерийской школы отбивали атаки наседавших на них гитлеровцев.

После длительного скитания по тылам врага Михаил Паничкин вернулся в свой полк. В тот день однополчане стали свидетелями трогательной встречи братьев. Николай заключил Михаила в крепкие объятия. Они долго стояли молча, не в силах вымолвить ни слова.

Боевые друзья понимали, почему у двух мужественных юношей дрожали голоса, а на глазах выступили слезы. Ведь Николай потерял всякую надежду на возвращение брата...

В начале сорок второго года Паничкиных назначили в 751-й авиационный полк нашей дивизии. Братья немало потрудились, чтобы воспринять и умело использовать опыт вождения дальних воздушных кораблей ночью.

Николай стал летать в составе экипажа майора Франца Николаевича Рогульского, которому потом было присвоено звание Героя Советского Союза. Михаила зачислили в экипаж капитана Евгения Николаевича Яковлева, ставшего тоже Героем Советского Союза.

Суровые военные будни, ночные полеты на бомбардировку различных вражеских объектов, вместе переносимые опасности крепко сдружили Паничкиных с командирами экипажей. Их бомбардировщики стали еще более грозными для фашистов. Уже в 1942 году братья показали свою боевую зрелость. Тогда по приказу Ставки авиация дальнего действия наносила удары по военно-промышленным объектам Германии и ее сателлитов. Экипажи каждый раз встречали на своем пути бушующий огонь зениток, слепящие поля прожекторов, их неоднократно преследовали вражеские истребители. Тяжело приходилось авиаторам, но они стойко переносили все трудности, думали лишь о том, чтобы каждая сброшенная бомба попадала точно в цель.