К повороту стоять!

Серёжа закашлялся, отплевываясь от копоти, зажмурился, и в этот момент монитор снова рыскнул на курсе. Видимо, поняв, что исправить поворотный механизм не получится, Повалишин решил наводить орудия на цель поворотом всего корабля. Над головой снова провыл снаряд – на этот раз со стороны батареи номер семь. Наводчики старательно целили по «Гидре», не замечая скрытого в пелене дыма «Стрельца». «Еще влепят сдуру… – поежился мичман. – Одиннадцатидюймового стального снаряда броня может и не выдержать, это вам не чугунные бомбы Армстронга, которыми почем зря швыряются британцы…»

Он не успел додумать эту мысль – «Стрелец» разом выпалил из обоих орудий, и Серёжа с трудом удержался на ногах. В глазах плыли красные и фиолетовые круги, в ушах стоял непрекращающийся то ли звон, то ли свист.

Один снаряд угодил в носовую башню «Гидры», второй поднял высоченный столб воды и пены в полукабельтове по курсу монитора. Мичману показалось, что в грязной пене и брызгах мелькнули какие-то… доски? Обломки бревен?

По броне противно взвизгнули рикошеты, и щеку Серёже чувствительно царапнуло. Длинная щепка, отколовшаяся от палубного настила, рассекла кожу, и ладонь и правую щеку сразу залила кровь. Над головой снова заверещал металл – осколки? В дымном облаке, окутавшем надстройку «Гидры», замелькали вспышки. Расчет револьверной пушки не забыл о своем долге и пытается отогнать наглую русскую жестянку. Пора убираться под броню – серьезных повреждений «Стрельцу» эта мелочь не нанесет, разве что проделает ещё пару дырок в кожухе трубы, а вот его, мичмана Казанкова, вполне может и ухлопать. Серёжа опрометью кинулся к броневой двери, и в этот момент…

Нет, ему не померещилось, когда в столбе воды он заметил обломки бревен. Девятидюймовый снаряд угодил в притаившийся под водой ряж – один из сосновых, заполненных бутовым камнем срубов, цепочка которых перекрывала проходы между батареями. И на этот самый ряж наскочила с разгона «Гидра», подобно тому, как парусник в шторм садится на коралловый риф.

Шпирон ударил в преграду, куски дерева полетели выше полубака. Но сила инерции волокла «Гидру» дальше; пронзительный скрежет заглушил какофонию боя. Монитор Королевского флота с ходу вполз на ряж, срывая листы обшивки, сминая шпангоуты, нелепо задирая нос – и замер, бессильно уставясь стальным бивнем тарана на ост, туда, где в туманной весенней дымке лежала недостижимая теперь русская столица.

Серёжа замер, потрясенный этим зрелищем, но тут его бесцеремонно схватили за рукав кителя и втащили в башню. Скрежетнула, запираясь, броневая дверца – перед мичманом стоял всё тот же Каблуков и вытирал пот со лба скомканной бескозыркой.

– Так что, вашбродие, господин лейтенант совсем сомлевши, командовать не могут! Приказали: зовите второго антиллёра, пущай башню принимает! Это вас, стало быть, вашбродие!

В башне царила привычная суета: снизу на гремящих цепях подавали пороховые картузы и бомбы, масляно чавкали затворы, принимая смертоносную начинку. В стороне кто-то суетился возле лежащего на свернутом брезенте лейтенанта, лил ему в рот воду из оловянной кружки.

– Готово! – заорал унтер у правого орудия и вскинул руку. От левого ответили, и Серёжа, вспомнив, что он теперь отвечает за артиллерийскую стрельбу, приник к смотровой щели.

«Гидра» замерла в кабельтове от монитора, нелепо задрав форштевень и покосившись на левый борт. Носовая башня, только что получившая солидную оплеуху, ещё ворочалась – англичане не собирались сдаваться. «Стрелец» уже обошел противника, и его орудия, неподвижные в горизонтальной плоскости, смотрели мимо цели. Серёжа кинулся к переговорной трубе и выдернул затычку.

– Мичман Казанков, командую башней. Примите три румба влево, тогда я смогу раскатать англичашку к свиньям на циркуляции!

Его трясло от возбуждения в азарте первого в жизни – и какого! – боя. Вот он, рукой подать, корабль сильнейшей в мире морской державы, и он, Серёжа Казанков, сейчас нанесет ему coup de gr ce[39], после чего просвещенным мореплавателям останется только спустить флаг! Нос «Стрельца» покатился влево, монитор обходил «Гидру» по широкой дуге, нацелившись в промежуток между британцем и батареей номер семь. Немного… ещё чуть-чуть…

– Круши, братцы!

Рявкнули оба орудия, и Серёжа, не веря своим глазам, увидел, как от сдвоенного удара сдвинулась, срываясь с шарового погона, башня, как огромной консервной банкой раскрылась ее броневая крыша, как… и тут «Стрелец» вздрогнул от нового попадания.

III. Принимайте командование!

Канонирам «Глэттона» для подготовки к выстрелу требовалось втрое больше времени, чем их коллегам в башне «Стрельца». Орудия уже ворочались в сторону батареи, когда из-за окутанной дымом «Гидры» выполз русский монитор. Офицер, командовавший башней, ещё не понял, что «Гидра» села на ряж. Он увидел только, как русские дали залп в упор и как сорвалась с места, лопнув, словно яичная скорлупа, носовая башня. И немедленно скомандовал наводить орудия на монитор.