К терниям через звёзды

— Самый отстающий корабль — это вы! — прозвучал из динамиков весёлый голос.

Сначала Марк испытал чувство неловкости, но следом его сменила улыбка. Это и вправду прозвучало остроумно.

— Не успеете моргнуть, как наши обломки вас обгонят, — неожиданно для себя решил поддержать отшучивание капитана Марк.

В ответ сквозь смех прозвучали слова:

— Двенадцать тысячных микропарсека. Через шесть часов будет запущен двигатель на антиматерии. Так что часов через восемь можете взрывать.

Марку потеплело на душе от мысли о том, что сейчас он, возможно, развеселил весь пиратский флот.

— И это… — добавил чужой диспетчер уже без смеха, — давайте как-то без обломков. Обгоните нас на двигателях.

— Сделаем, — ответил Марк.

Помимо веселья Марк заработал ещё и тёплые слова поддержки. Неплохо, как для первой работы диспетчером.

Он перешёл на девятый канал внутренней связи и сообщил Фостеру о расстоянии. Капитан похвалил его и по собственной инициативе разрешил на пять минут отлучиться в уборную. По возвращению Марка Райан сообщил, что он будет занимать место диспетчера вплоть до взрыва.

Следующие восемь часов прошли не так напряжённо. К Марку обращались только пару раз — всё те же блуждатели. Несколько раз капитан Фостер просил узнать прошедшее расстояние у флота, что Марк делал уже беззаботно. Говорить ему приходилось всё время с одним и тем же отстающим кораблём.

Внутренние рабочие переговоры между офицерами стали для Марка своего рода развлечением. Он буквально слышал, как готовится ожить давно усопший левиафан. Как пробуждаются его органы. Там калибруется вооружение, тут проверяют системы жизнеобеспечения. Звучали уповающие голоса кормового экипажа, которые выпытывали время, когда пустить антиматерию в двигатели. Фостер, раздающий приказы направо и налево. Всё это создавало приятное впечатление, но при этом нагнетало обстановку. Чем дальше заходила работа, тем ближе становился тот заветный запуск ракет. Заветный и беспощадный.

И вот в который раз прозвучал холодный голос капитана Фостера. На этот раз он уже раздался прямо над головой. Голос, лишённый былого энтузиазма и вовлечённости. От всей экспрессивности тона остались лишь тлеющие угольки. А всё потому, что тот самый час настал.

— Марк, — проронил Фостер. — Свяжись с флотом. Есть семь микропарсеков?

Все на борту осознавали, что есть. Однако, как положено, нужно получить официальное подтверждение. И Марк его получил. А вместе с тем принял ещё одно пожелание удачи. Одно из тех нелепых суеверий, которое пришло к нам из предкосмической эры. Удача. Ах, если бы всё было так просто.

Марк промолчал, ведь капитан и так услышал ответ. Райан вышел через переборку, а после его голос снова прозвучал через динамики. Вернее, голос последовал только после томительного выдоха в эфир:

— Весь экипаж! Режим боевой тревоги!

Спустя несколько секунд зарыдали три нервных возгласа сирены. Свет потускнел, послышались шипящие звуки закрывающихся гермодверей. Марк отклонился через спинку кресла и хотел поглядеть, затворены ли они с пилотами, но из-за стены заметить этого не смог. Отстранятся с места ему запрещено. Да и ради чего? Чтобы посмотреть на закрывшуюся гермодверь, отделяющую кабину пилотов и радиорубку от остальной части капитанского мостика?

Забавно то, что сам того не ожидая Марк оказался в самом безопасном и ответственном месте судна. В центре его управления. Отсюда люди и будут пытаться обуздать левиафана, стремящегося в хищном движении, туда, куда его выдворит умирающая планета, гостем которой он был столь долгие годы. Планета давала этому гостю убежище, планета скрывала его от неприятностей, планета заботилась о нём. А левиафан, в качестве благодарности, в один прекрасный момент решил её убить. Вот тебе и плата за доброту, планета.

На экране, где у диспетчера располагалась карта корабля, замигали бесчисленные зелёные полоски, которые и являлись гермодверьми. Да, судя по карте, кабина была затворена. Марк почувствовал что-то похожее на клаустрофобию, запретную болезнь для астронавта. От гнетущей чугунной атмосферы на лбу выступил пот. Марк утёр его рукавом, не отрывая взгляд от экрана, который был его единственным визуальным источником информации.

— Всем надеть скафандры и закрепиться в креслах! — последовала следующая команда капитана Фостера. — Мать вашу, я не шучу! Нас тряхнёт так, что дерьмо наружу полезет!